אחד השחקנים המסקרנים יותר שהגיעו הקיץ לישראל, ובפרט להפועל חולון, הוא מלקאי ריצ׳ארדסון. היום (שבת) הוא נחת בישראל עם אשתו ובנו בן השנה וחצי, כאשר הוא מביא איתו מארצות הברית לא פחות מ-14 מזוודות.
״שמעתי שזו ליגה תחרותית עם קבוצות טובות״, אמר ריצ׳ארדסון עם נחיתתו. ״אני מקווה להיות תחרותי ולעזור לקבוצה שלי לנצח כמה שיותר. שמעתי שהפוקוס העיקרי של חולון הוא לזכות בתארים ואני יודע שהאוהדים מצפים שנזכה באליפות. אני מקווה שנוכל להעניק להם את זה״.
הגארד/פורוורד בן ה-23 היה בחירת סיבוב ראשון בדראפט 2016, אבל אחרי שלא הטביע חותם משמעותי בסקרמנטו ופילדלפיה, הוא מקווה לעשות זאת בקבוצתו החדשה. ״לבוא לכאן זו היתה הבחירה הטובה ביותר עבורי, להראות מה אני יודע ולמה אני מסוגל, בתקווה שאצליח לנצח כמה שיותר משחקים״, הוא אמר.
ריצ׳ארדסון הבין מאנשי חולון וגם מנציגי בישראל, נדב מור, שהקבוצה הסגולה-צהובה היא קרקע פוריה לעשות בה את עונת הפריצה. ״זה היה אחד השיקולים המרכזיים לבוא לפה״, הוא מספר. ״שמעתי ששחקנים כאן הופכים לטובים יותר ואני גם יודע שהמאמן שרון דרוקר עוזר לשחקנים להתפתח. כמובן שבסוף הייתי רוצה לחזור ל-NBA, אבל מה שיקרה יקרה. אני רוצה להשתפר ולגדול כאדם ושחקן״.
אחד ה״וויתורים״ המרכזיים של ריצ׳ארדסון בהגעה לישראל היא העובדה שירוויח הרבה פחות, ביחס למשכורתו (1.5 מיליון דולר בממוצע לעונה) בליגה הטובה בעולם. ״הכסף לא משמעותי בשבילי״, הוא סיפר. ״אני אוהב כדורסל, בשבילי המשחק לא השתנה וזה לא משנה כמה אני מרוויח. זו המוטיבציה שלי״.
ריצ׳ארדסון הוא כידוע הזר הרביעי בסגל של דרוקר, אחרי מרקוס פוסטר, לטאביוס וויליאמס וראיין תומפסון, שכבר נחתו והצטרפו לאימונים. חולון צפויה להחתים עוד שחקן זר אחד, בעמדת הפנים, כדי להשלים את הקאדר לעונה הקרובה.