דווקא אחרי אחד השבועות הקשים ביותר שלה העונה, הפועל חולון חזרה לעצמה גדול. הקבוצה של דן שמיר הגיעה אתמול (ראשון) להיכל וחזרה עם 86:94 על מכבי תל אביב, תוך שהיא מנחילה לה את הפסד הליגה הראשון בביתה וגם עולה על חשבונה למקום הראשון בטבלה. "הגענו למקום שבו הכי קשה לצאת ממשבר, אבל עשינו את זה בסטייל", היטיב לסכם גיא פניני.
בסיום הרבע הראשון, לוח התוצאות הראה על 15:30 - וחולוניה כבר ראתה את התסריטים של המשחקים האחרונים - ההפסד המפתיע לנהריה והתבוסה לאלבה פהרבאר - חוזרים על עצמם, אלא שהפעם, היא הצליחה להתעשת. "זה ניצחון שמראה מאיזה חומר הקבוצה הזו עשויה", אמרו במועדון. "יש קבוצות שהיו מגיעות לכאן אחרי שני הפסדים כאלה וחוטפות תבוסה. זה ניצחון שמראה שיש לקבוצה הזו טונות של אופי".
מעל כולם זה היה כרגיל קורי וולדן, שסיפק עוד מופע MVP עם 28 נקודות, כולל שלשה שסגרה עניין, ומדד מצוין של 36. "קורי בדרך לקבוצות טובות, בכל הרמות שאני מכיר מחפשים שחקנים כמוהו", החמיא לו שמיר. "הוא יודע להרים את הרמה מתי שצריך ויש לזה המון משמעות, במיוחד אחרי שבוע לא טוב ברמה הקבוצתית. זה טוב שאתה יודע שיש לך שחקן כמו קורי, שירים את הרמה".
לצד וולדן, זה היה גם פניני, שכמו בכל העונה, התעלה פעם נוספת, כשהפעם הוא קלע שיא עונתי של 18 נקודות מול האקסית. "לשמחתי, אני לא עושה את זה רק נגד מכבי", הוא אמר. "זה לא שאני רוצה יותר נגד מכבי, פשוט עם הנסיון שלי אני יודע להגיע עם אותו פוקוס בכל משחק. נגד מכבי הולך לי השנה, אני מקווה שזה גם ימשיך ללכת".
חולון כאמור עלתה אמש לראש הטבלה, אבל מעבר לכך - הוכיחה לעצמה פעם נוספת שהיא מסוגלת להסתכל למכבי ת"א בלבן של העיניים. למעשה, לצהובים מתל אביב היו עם שבעה ניצחונות ליגה רצופים - מחולון עד חולון. "ברור לנו שאנחנו יכולים להתמודד מול מכבי ומול ירושלים או מול כל קבוצה אחרת בליגה", הוסיפו בחולון. "נקווה שנהיה בכושר הזה לפחות גם בעוד חודש-חודשיים".
חולון הבליטה אמש את שני הסנטרים שלה, דריון אטקינס ושון ג'ונס, שקלעו 13 נקודות כ"א, כאשר ההצטיינות של שניהם ביחד הפכה להיות סוג של סימן היכר בריצה החיובית של הקבוצה מאז הסיבוב השני. שחקן נוסף שקיבל מחמאות הוא עמית שמחון, שאמנם קלע 7 נקודות בלבד - אבל כולן החל מסוף הרבע השלישי, הדקות שבהן חולוניה החלה את הבריחה.
פניני סיכם: "הם ברחו ברבע הראשון כי איבדנו ריכוז קצת, אבל בהמשך עשינו מהלכים נכונים כדי ליצור מומנטום חיובי מבחינתנו. אנחנו המשכנו בדרך שלנו, הזריקות נכנסו וזה עזר. מה שהכי חשוב, זה שנשארנו פה ביחד".
סימן מעודד נוסף מבחינת החולונים היתה העובדה לראשונה העונה - הם הצליחו לנצח משחק ללא טי.ג'יי קליין. בכל חמשת המשחקים שבהם החמיץ העונה (ליגה, ליגת אלופות, יורופקאפ), הצהובים-סגולים נכנעו, ואמש, סוף סוף, הם מצאו את הדרך להסתדר ללא הפורוורד המתאזרח. "זה שעשינו משחק טוב בלי קליין זה נותן לנו ביטחון", אמר שמיר.
כעת חולון נכנסת ללו"ז עמוס במיוחד: ביום חמישי היא תפגוש את הפועל אילת (4.4), שלושה ימים לאחר מכן את נס ציונה (7.4) ושלושה ימים אחר כך את ססארי בבית במשחק הראשון של חצי גמר היורופקאפ (10.4). אז האם הניצחון הזה החדיר עוד יותר אמונה בחולון? "אנחנו יודעים איך בספורט הדברים עובדים", השיב שמיר. "לפני שבועיים קיבלנו מחמאות מכולם, ניצחנו את ירושלים ואז את אלבה בתצוגות טובות ושבוע אחרי זה הכל התהפך. לכן, הדברים דינמיים ועד ססארי יש עוד הרבה זמן".