תמו חמש השנים הרעות והחלו הטובות? אחרי חצי עשור בלי ניצחונות על מכבי תל אביב במלחה, ועם האופטימיות שהביאה ההנהלה החדשה לבירה, הפועל ירושלים חגגה עם 85:87 על הצהובים, שהפסידו בפעם הרביעית העונה בליגה. היעדרם של שון ג'יימס וסופוקליס שחורציאניטיס הוא נסיבות מקלות? לא בטוח שזה תירוץ מספיק.
מכבי ת"א כבר ניצחה את ירושלים בגמר גביע ווינר (77:88), רגע לפני שהליגה יצאה לדרך, אבל מאז השתנו כמה דברים. שלושה הפסדי ליגה מפתיעים הציבו את דייויד בלאט תחת עין בוחנת של ההנהלה, בעוד שמנגד הצטרפו יותם הלפרין, ארט פרחוסקי וליאור אליהו, שלבש לראשונה אדום מאז שעזב את האקסית. הראשון בשלישיה הזאת היה גם הדמות המרכזית בדרך לניצחון.
הלפרין פתח את המשחק עם שלשה וסיים אותו עם שלשה. השניה מתוכן הייתה מכדור שפגע בשופט והגיע אליו, בדרך ל-19 נקודות אישיות (6 מ-14 מהשדה), 6 ריבאונדים והמון כבוד. בעוד ליאור אליהו התקשה במחצית הראשונה וסיים משחק בינוני עם 6 נקודות ו-7 ריבאונדים, הגארד לא הניח למפגש לברוח וקנה את לב הקהל, שפלש בסיום למגרש וחגג דקות ארוכות מאחורי שורת שוטרים אחרי שהשחקנים כבר ירדו מהפרקט.
הדרך להפוך לאלטרנטיבה בקנה מידה מלא עדיין ארוכה, אבל זהו בהחלט איתות מעודד מצד הפועל ירושלים המתחדשת. ג'וש דאנקן היה נהדר כרגיל, ארט פרחוסקי סיפק הרבה מאסה בצבע, דרווין קיצ'ן לא ברח מהכדור וגם הצעירים אדם אריאל ורפי מנקו קיבלו דקות שיתרמו הרבה בעתיד. ניצחון בית רביעי ברציפות לאדומים, ניצחון ביתי ראשון על מכבי ת"א מאז נובמבר 2008.
מנגד, האיש במוקד היה דייויד בלאט. מאמן האורחת נאלץ להתמודד בלי ג'יימס וסופו, כאשר ביציע הניפו האוהדים שלט שנותן לו גיבוי בצל השמועות על חוסר שביעות רצון בהנהלה. מאמן מכבי הצליח לייצר תחליף לגבוהים עם לחימה אדירה של דווין סמית', גיא פניני, דייויד בלו וג'ו אינגלס בצבע, אבל במאני-טיים כשלה שוב סגנית האלופה בקבלת החלטות בעייתית. האורחים איבדו יתרון 7 בתחילת הרבע הרביעי, סמית' החטיא שתי שלשות קריטיות (אחת עם הבאזר) והתל אביבים נכנעו.
הרבו לקלוע לירושלים: הלפרין 19 נקודות ו-4 אסיסטים, פרחוסקי 14 ו-6 ריבאונדים, קיצ'ן (6 ריב' ו-6 אס') ודופרי 13 כל אחד, דאנקן 11 ו-6 ריב', אליהו 6 ו-7 ריב'. למכבי ת"א: בלו 17, פניני 15, סמית' 13 ו-10 ריב', אוחיון 9, אינגלס, היקמן וטיוס 8 כ"א.
מהלך המשחק
בראד גרינברג הציב בחמישיה שלו את יותם הלפרין, דרווין קיצ'ן, רונלד דופרי, ליאור אליהו וארט פרחוסקי, בעוד שדייויד בלאט פתח עם יוגב אוחיון, ג'ו אינלגס, גיא פניני, דווין סמית' ואלכס טיוס.
המארחת יצאה לדרך עם שלוש זריקות מעבר לקשת, אבל למרות יתרון 2:6 פניני ואינגלס הצליחו להחזיר ל-8:10. גם ג'ייק כהן ודייויד בלו נכנסו לעניינים, לפני שפרחוסקי איזן ל-15:15. אוחיון לחץ על הדוושה, אבל המארחת לא נבהלה וחנן קולמן קבע 23:26. סילבן לנדסברג השווה, לפני שאדם אריאל חתם את הרבע הראשון על 26:28.
בלו ואוחיון דאגו להפוך בתחילת הרבע השני, לפני שהלפרין השיב בשלשה ענקית (33:32). הירושלמים איבדו ריכוז ופניני סיפק ארבע נקודות רצופות בדרך ל-33:41 לאורחים, ואז דופרי ענה בדאנק משלו. הצהובים המשיכו ללחוץ וסמית' נעץ ג'אמפ גדול שפתח פער של 7 נקודות, כאשר מנגד השיב קיצ'ן בשלשה ממצב חופשי לגמרי. בהפסקה 41:45 לתל אביבים, שעד כה עמדו העונה על ממוצע של 73.8 נקודות למשחק חוץ בליגה.
ירושלים השוותה ל-45:45 מיד עם החזרה מחדר ההלבשה ומטווח השלשות משני הצדדים נמשך. במצב של 50:51 למארחת הצליח אליהו לרשום סל שדה ראשון מול האקסית ובהמשך הוא סיפק גם דאנק גדול, אבל גם אייר-בול מביך אחרי איבוד של מכבי, שהגיעה לרבע האחרון ביתרון 67:70.
מכבי ברחה כבר לפער 7 נקודות בתחילת הרבע, אלא שאריאל ופרחוסקי פתחו מחדש את המאבק (74:71). דאנקן הוסיף שלשה גדולה והלפרין איזן ל-76:76. עוד שלשה אדירה של בלו סיפקה עוד מהפך, קיצ'ן ענה בשתיים ודאנקן קבע 79:82 ארבע דקות לסיום. הנדנדה נמשכה וביתרון נקודה אוחיון לקח ריבאונד התקפה חשוב, אבל סמית' החטיא מעבר לקשת. כחצי דקה לסיום פגע הכדור בשופט, הגיע להלפרין והגארד תפר שלשה (85:87). ותודה לאיש עם המשרוקית.
והדרמה נמשכה. הלפרין ניסה לזרוק על פניני, הפורוורד קפץ הצידה, בלו גלש והציל והאדומים ביצעו עבירה על אוחיון. מכבי קיבלה כדור מהצד, שהגיע לסמית' וזה החטיא עם הבאזר. 85:87 דרמטי בסיום לירושלים.