המניה בעלייה: סטרלינג הופך מכישרון לכוכב

השלב החשוב בהפיכה של שחקן כדורגל לכוכב היא כמות השמועות והאגדות שנוגעות לו. על דייגו מראדונה רמזו שבנאפולי הוא היה מקבל מזוודות קוקאין במקום כסף, על ג'ורג' בסט טענו שהוא גמר את כל כספו על הבאר, על מייקל ג'ורדן אמרו שהוא קמצן כרוני ומהמר כפייתי. בכל המקרים האלו היה יותר משמץ מן המציאות, אבל הם גם כללו בבסיסם הגזמה מהותית.

לא שראחים סטרלינג מגיע לרמות של המוזכרים מעלה, אבל כבר כשהיה בן 18 רצו אגדות לגבי יכולת ההפריה שלו. "שמעתי שיש לי חמישה ילדים ועוד אחת בדרך. זה מדהים ומטורף מה שאנשים ממציאים", אמר הקיצוני של ליברפול שנאלץ להוציא הודעה רשמית ולהבהיר שיש לו "רק" ילדה אחת. גם במקרה שלו יש שמץ מהמציאות אבל ההגזמה במקרה שלו נובעת בגלל שתי עובדות חשובות - המוצא הג'מייקני שלו והעובדה שתמיד התחיל לעשות הכול בגיל ממש צעיר.

סטרלינג נולד באחת השכונות הקשות בקינגסטון, בירת ג'מיייקה. על פי נתונים היסטוריים רק אחד מכל חמישה ילדים במדינה גדלים עם האבא שלהם, פשוט כי רובם נוטשים את האמא והולכים להתבטל. סטרלינג נכנס גם הוא לסטטיסטיקה הזאת וגדל אצל האמא יחד עם שלושת אחיו עד שעבר בגיל 5 ללונדון. שם, ממש ליד איצטדיון וומבלי החל ראחים הצעיר את דרכו בחיים. אמא שלו הוגדרה על ידו כ"זו שמנהלת לי את החיים. לפעמים היא יכולה להיות סיוט אבל היא הדמות החשובה בחיים שלי. עכשיו, כשהיא התחילה לראות מה אני עושה בכדורגל, היא חושבת שהיא ז'וזה מוריניו".

הדומיננטיות של אמו עזרה לו להתמקד במה שהוא עושה הכי טוב: כדורגל. אחרי שהתחיל באקדמיה של קווינס פארק ריינג'רס הוא עבר ב-2010 לליברפול שם בלט כבר ממשחק המילואים הראשון. בגיל 15 שיחק במדי הקבוצה הבוגרת המשחק ידידות נגד מנשנגלאדבך ובמרץ 2012, כשהוא בן 17 ו-107 ימים, הפך לשחקן השני הכי צעיר אי פעם לשחק בליברפול, כשקני דלגליש הכניס אותו כמחליף בהפסד הביתי לוויגאן. לכל מי שראה את סטרלינג באימונים לא היה ספק – מדובר בכוכב עם טכניקה נדירה ומהירות בלתי נתפסת. השאלה היחידה הייתה לגבי הבגרות שלו.

לא צריך להיות מומחה לפסיכולוגיה כדי להבין שלסטרלינג הייתה חסרה דמות אב בחייו. כאן נכנס לתמונה ברנדן רוג'רס, אחד המאמנים הטובים בעולם בכל מה שנוגע ליחסי מאמן-שחקן. כבר באימונים הראשונים במסע לארה"ב המאמן הצפון אירי קלט שהראש של סטרלינג לא מרוכז רק בכדורגל והוא קרא לו לסדר ליד כולם ואפילו מול המצלמות של הסדרה התיעודית "להיות ליברפול"

"זה מיועד לשחקנים הצעירים. אני צריך שתשימו לב. אתם חייבים לשנות את הגישה שלכם באימונים", אמר רוג'רס ואז פנה לסטרלינג והזהיר אותו "אם תגיד שוב "היכון" כשאני אומר לך משהו, אתה תהיה על הטיסה הראשונה הביתה". בהמשך הקטע אפשר לראות שסטרלינג מנסה להסביר שהוא לא אמר כלום, אך מאמנו לא מוותר לו כשכל ההתנהלות נעשית ברוח טובה. כבר אז אפשר היה לראות שהמאמן יודע שסטרלינג צריך "אהבה קשוחה" ובמילים פשוטות: צריך לעבוד איתו כמו עם ילד - לדעת ללטף, אבל כשצריך גם להעמיד אותו במקום ללא פשרות.

רוג'רס גם היה זה שנתן לסטרלינג את ההזדמנות הראשונה לפרוץ במדי ליברפול. בשנה שעברה, הראשונה של המנג'ר בליברפול, הוא נתן לו לפתוח בהרכב כולל במשחקי צמרת נגד מנצ'סטר יונייטד, מנצ'סטר סיטי וארסנל בתחילת העונה. סטרלינג הרשים ורמז שיש עתיד כשכבש שער ניצחון מול רדינג, אבל ככל שהעונה חלפה הוא קיבל פחות פחות הזדמנויות ומאוחר יותר התברר שהנפילה בצד המקצועי הגיעה במקביל לצרות מחוץ לכר הדשא. הוא הסתבך כשהוגשה נגדו תלונה על הכאתה של חברתו שאנה הולידיי מלכת היופי של אנגליה. רוג'רס המודאג קרא לו לשיחה צפופה נוספת וביקש: "תתרכז רק בכדורגל".

בתחילת העונה סטרלינג עדיין לא קיבל את האישור של המנג'ר ושיחק רק מידי פעם. שמועות כבר קישרו אותו להשאלה לקבוצות אחרות אבל בסוף נובמבר דניאל סטארידג' נפצע והאנגלי הצעיר קיבל הזדמנות נוספת לשקם את התדמית שלו. משם הכול היסטוריה.

ב-4 בדצמבר 2013, לפני כארבעה חודשים, פתח לראשונה בהרכב בליגה וכבש בניצחון על נוריץ'. מאז ועד תחילת חודש מרץ, סטרלינג פתח בכל משחק והפך לחלק אינטגרלי מהמכונה המשומנת. סטרלינג כבש חמישה שערים כולל צמד בניצחון הגדול מול ארסנל ולכולם היה ברור שצומח כאן קיצוני נפלא, לא רק ברמה המקומית, אלא ברמה העולמית. המחמאות לא פסקו מכל עבר.

"ראחים הוא השחקן הכי קשוח בסגל. יש שחקן אחד שאני נמנע מלהיכנס איתו לתיקולים באימונים כי רק הוא מנצח" אמר הקפטן סטיבן ג'רארד וגם גראהם סונס - אחד הקשרים הקשוחים בהיסטוריה של ליברפול - ואחד שזכה ב-5 אליפויות ושלוש אליפויות אירופה עם המייטי רדס, זיהה את התכונה המפתיעה ביותר: קשיחות פיזית. "לא פגשתי אותו ואני לא יודע מה הגובה שלו (1.70 מטר ו-69 קילוגרם), אבל על המגרש זה נראה ששחקני הקבוצה היריבה מפחדים ממנו פיזית", אמר סונס.

סטרלינג לא רק קשוח פיזית אלא גם חכם טקטית. הוא יכול לשחק כקיצוני מהיר באגף, וגם מסוגל להתאים את עצמו למערך "היהלום" ולשחק את השחקן מלמעלה בזמן שהנדרסון וקוטיניו באמצע וג'רארד מאחור. מהירות המחשבה שלו גורמת לשיתוף פעולה נדיר עם סוארס וסטארידג'. כבר במשחק הראשון נגד סיטי היה אפשר לראות את היכולות שלו כשסיפק אסיסט לקוטיניו בדרך ליתרון. ורק שריקה הזויה לנבדל מנעה ממנו לעשות 0:2 במשחק שסיפק, על הבמה המרכזית, הוכחה שהוא בשל להיות שחקן הרכב ומדובר בפוטנציאל ענק.

לכולם ברור שעם כל משחק שעובר ליברפול תלויה בו וביכולות הנדירות שלו ולמעשה גם נבחרת אנגליה זקוקה לו נואשות. מה הפלא שתיאו וולקוט הפצוע, שהיה אמור לשחק בברזיל המליץ לרוי הודג'סון לקחת את סטרלינג כמחליף שלו? בגיל 19 סטרלינג נמצא בתחילתה של קריירה שיכולה להפוך לאגדית. הוא יכול להפוך לכוכב ברמה עולמית עם הופעה טובה במונדיאל, בדיוק כמו שעשה ג'ון בארנס במדי אנגליה במונדיאל 1986. בדיוק כמו בארנס, גם כאן מדובר בקיצוני מהיר שעבר מג'מייקה ללונדון והפך לאגדה באנפילד. המניות של סטרלינג נמצאות בעלייה מתמדת – עכשיו צריך לדאוג שהוא ישמור את הרגליים על הקרקע – כי החלומות  והתקוות של אוהדי ליברפול כבר בשמיים.