הפאטריוטס דרסו את יוסטון ועלו לגמר ה-AFC

הסיבוב השני של פלייאוף 2012 ב-NFL נכנס להיסטוריה כאחד הטובים שהיו אי פעם, ושבר את שיא הנקודות. אחרי הדרמה הגדולה בדנבר והתצוגה של סן פרנסיסקו בשבת, הלילה (בין ראשון לשני) קיבלנו עוד משחק לפנתיאון. אטלנטה פלקונס שמטה יתרון 20 נקודות וכבר הייתה על סף הפסד כואב במיוחד לסיאטל סיהוקס, אבל הצליחה לנצח 28:30 בסיום משוגע, כדי לרשום מפגש בגמר ה-NFC בשבוע הבא אצלה בבית מול הניינרס. המשחק האחרון של סוף השבוע היה פחות דרמטי, כשניו אינגלנד פאטריוטס הביסה 28:41 את יוסטון טקסאנס כדי לקבוע שחזור של גמר ה-AFC מאשתקד מול בולטימור רייבנס.

אטלנטה פלקונס - סיאטל סיהוקס 28:30
שלושה ביקורים קודמים היו למאט ראיין בפלייאוף, ובכולם הוא הפסיד במשחק הראשון. הקוורטרבק של הפלקונס היה על סף כשלון נוסף ואולי הגדול מכולם, אך סוף סוף הצליח להראות מדוע הוא מכונה "מאטי אייס" גם במאני טיים. אטלנטה הובילה 0:20 בהפסקה ונראה היה שהיא בדרך הבטוחה לניצחון קל, לפני שהסיהוקס ביצעו קאמבק מהסרטים כל הדרך לטאצ'דאון של מרשון לינץ' חצי דקה לסיום שקבע יתרון 27:28 לטובתם.

אלא שבזמן הנותר ראיין פילח את ההגנה של הסיהוקס בשתי זריקות ואיפשר למאט בראיינט להבקיע את שער השדה המנצח (מ-49 יארד), לא לפני שפיט קארול ניסה "להקפיא" אותו דווקא בבעיטה שהלכה החוצה. בצורה בלתי מוסברת, אטלנטה העניקה לסיאטל צ'אנס אחרון עם בעיטת פתיחה קצרה, אבל בניגוד ל"פייל מארי" בתחילת השנה, הפעם ראסל ווילסון לא הצליח למצוא חבר שיתפוס את הכדור באנדזון.

ראיין החזיר את הפלקונס לגמר ה-NFC לראשונה מזה 9 שנים, אז הפסידו לפילדלפיה, כאשר מסר ל-250 יארדים עם 3 טאצ'דאונים וגם 2 איבודים. רודי ווייט תפס את אחד הסקורים וסיים עם 76 יארד באוויר, גם טוני גונסאלס הבלתי נגמר קלט טאצ'דאון אחד ואחרי קריירת היכל התהילה של 16 שנים הוא יכול סוף כל סוף להגיד שניצח משחק פלייאוף. 98 יארדים על הקרקע היו למייקל טרנר.

אצל סיאטל, ווילסון יכול לצאת גאה בעצמו למרות ההפסד, בעיקר כי שוב הוכיח שיש לו הרבה לב, וגם יכולת - שיא מועדון בפלייאוף של 385 יארדים באוויר, 2 ט"ד (נחטף בהייל מארי) וגם ט"ד נוסף בריצה.

ניו אינגלנד פאטריוטס - יוסטון טקסנס 28:41
לניו אינגלנד פשוט יש את המספר של יוסטון (באנגלית זה נשמע יותר טוב). התבוסה הצורמת במהלך העונה הרגילה אולי עדיין הידהדה בראשם של שחקני הטקסאנס, אבל פשוט לא היו להם את הכלים כדי לעצור את טום בריידי, במיוחד כאשר לראשונה מזה שנים יש לצידו משחק ריצה שהוא לא רק תוספת, אלא נשק בפני עצמו. במיוחד במשחק הזה, בו שיין ורין התפוצץ עם 3 ט"ד בסך הכל. הקוורטרבק של הפאטס הפך בדרך לזה שניצח בפלייאוף יותר מכל ק"ב אחר אי פעם.

ההתחלה נראתה מעודדת עבור יוסטון, כאשר דניאל מאנינג החזיר את בעיטת הפתיחה של המשחק 94 יארדים כל הדרך לקו ה-12 יארד של המארחים. אלא שהיא לא ניצלה את זה ליותר משער שדה מאכזב, ומכאן והלאה הפאטס השתלטו על העניינים. ורין רץ לאנדזון ואח"כ תפס מסירה מבריידי בשביל סקור נוסף. יוסטון אמנם הצליחה להתעורר בסוף המחצית כדי לצמק עם ט"ד של אריאן פוסטר, אבל מהר מאוד המשחק נכנס לגארבג' טיים עם ט"ד של סטיבן רידלי ומסירה של בריידי לברנדון לויד, לאחר שרוב נינקוביץ' חטף מסירה של מאט שאוב.

ורין הוסיף את הדובדבן שבקצפת עם תפיסה נוספת באנדזון על 33 יארד, ולקראת הסיום יוסטון הצליחה רק לייצר שני טאצ'דאונים שייפו את לוח התוצאות, ולא יותר. בריידי סיים משחק חף מטעויות ויעיל בצורה קטלנית, עם 344 יארדים, 3 ט"ד בלי איבוד. ורין ורידלי רצו יחדיו ל-123 יארדים. מן העבר השני, שאוב רשם 343 יארדים משלו עם 2 ט"ד ואיבוד, אבל כאמור רוב הסטטיסטיקה שלו באה בגארבג', ואם יוסטון רוצה לעשות קפיצת מדרגה היא צריכה לחשוב שוב האם יש לה ק"ב ווינר. 90 יארד וטאצ'דאון לפוסטר על הקרקע.

כעת הפאטריוטס יכולים להתחיל להתכונן לשחזור גמר ה-AFC משנה שעברה, אז גברו על בולטימור רייבנס 20:23 כדי להעפיל לסופרבול. כאב הראש של מאמנם ביל בליצ'יק מגיעה מכיוונו של רוב גרונקאוסקי, שעזב את המשחק ברבע הראשון ולפי דיווחים ראשוניים שבר מחדש את ידו. אמנם ניו אינגלנד לא עצרה גם כשהטייט אנד העוצמתי נעדר במהלך העונה, אבל בפלייאוף חסרונו בהחלט יורגש. בכל מקרה, מפגש בין ריי לואיס לטום בריידי בהחלט יהיה מרתק.