לראשונה מזה שש שנים, המחזיקה ב-5 שנים האחרונות - מכבי ת"א - לא תהיה הערב (רביעי, 19:30) בגמר גביע המדינה. אבל זה לא אומר שלא יהיה מעניין - להיפך: אחרי כמעט עשרים שנים, הגמר יפגיש שתי יריבות המייצגות קבוצות שמתבססות על בני קיבוצים, אבל מותאמות למציאות העכשווית. שילוב בין עיר וכפר - מדובר כמובן במפגש בין מטה אשר/עכו ומנשה/חדרה/עמק חפר.
"אנחנו שמחים מאוד להגיע לגמר לאחר שעברנו חצי גמר קשה ומרגש, אבל זה כבר היסטוריה", אמר מאמן הפועל מטה אשר/עכו, נעם כץ, שלאחר היעדרות של שנה קבוצתו שבה אל מעמד הגמר בזכות ניצחון ענק בחצי הגמר על מכבי ת"א.
גם מנשה/חדרה/עמק חפר קבעה הישג נפלא כשהדיחה בדרך לגמר שתי קבוצות בכירות ממנה, מכבי הוד השרון והפועל כפר סבא בחצי הגמר. ההגעה למעמד היוקרתי מחזירה את הקבוצה הצנועה של יניב בר נצר לימים הגדולים של הפועל המעפיל. על היסודות העמוקים ההם נשען היום המועדון שנוסד בתחילת העונה בזכות גב משולש לאחר שעיריית חדרה הצטרפה למועצות האזוריות מנשה ועמק-חפר ויחד הן אפשרו את פעילות הקבוצה השורשית.
החבורה של נעם כץ לא מגיעה שאננה: "בגמר מחכה לנו קבוצה טובה, אבל נעשה הכל כדי לנצח ולזכות בגביע", הסביר המאמן שהניף את הגביע החמישי והאחרון של מטה אשר/עכו לפני יותר מעשור, בשנת 2003 לאחר ניצחון בגמר על מכבי הוד השרון 0:3. באותה עונה חגגו דאבל בנעמן ומאז - דממת תארים.
מטה אשר/עכו תתייצב לגמר בהרכב איכותי יותר שניצח פעמיים העונה בשלוש מערכות את מנשה/חדרה/עמק חפר. במחזור הראשון זה הסתיים בתוך כשעה ובמחזור השמיני בנעמן, המערכה הראשונה הייתה חד צדדית אך בשתיים הבאות השיגו שחקניו של כץ הכרעה מאוחרת. על הפרק הפעם, גביע מדינה שישי במספר לאולם בנעמן.
היחיד שנותר בקבוצה מאז ההעפלה ההיא לגמר הפלייאוף ב-2001 הוא המוסר רביב שחר, שבגיל 43, יהיה הוותיק ביותר על המגרש: "אני מאוד מתרגש, אנחנו באים כאנדר-דוג מוחלט והסיכוי הוא קטן, אבל אנחנו באים לנצח ונעשה הכל לנצח". השחקן הוותיק בליגה ואחד המוסרים המוכשרים שגדלו כאן נותר בכל זאת חסר ניסיון באופן יחסי כמובן: "אני לא מנוסה במעמדים האלה כי הייתי בסה"כ פעם אחת בגמר פלייאוף. אבל, יש אווירה מדהימה מסביב לקבוצה אני מקווה שיגיע הרבה קהל. אחרי כל כך הרבה שנים הרבה מאוד אנשים שלא מדברים על כדורעף שואלים שאלות ומתעניינים" אומר שחר.
מי ששיתף פעולה עם שחר באותו גמר פלייאוף הוא המאמן, יניב בר נצר, שיודע כי קבוצתו מגיע מעמדה נחותה: "צריך לבוא מפוקסים לתת מאתיים אחוז ואם נתמודד איתם אולי נוכל להפתיע. זה משחק אחד, לך תדע". בר נצר, בן קיבוץ המעפיל, זוכה להרבה תגובות בימים האחרונים מאז הניצחון על כפר סבא בחצי הגמר: "זה מדהים מה שקורה כאן. אנשים ותיקים בני שמונים מגיעים ולוחצים יד, מברכים ומאחלים הצלחה, אלה חבר'ה שגדלו על כדורעף במשק". הביקור האחרון במעמד הגמר היה בשנת 1988 כשהמעפיל, בתום עונה מוצלחת, נוצחה פעמיים, גם בגמר הפלייאוף ושוב, בגמר הגביע. היריבה הייתה הפועל מטה אשר, שזכתה בתום העונה באליפות ובגביע והשלימה דאבל שני ברציפות.
הערב יהיה זה גמר גביע המדינה ה-53 במספר. עד היום 15 קבוצות זכו בתואר, 9 מתוכן מהקיבוצים. הפועל המעפיל מובילה עם 12 זכיות, מכבי תל אביב שנייה עם 7 גביעים והפועל בת ים שלישית עם 6 הנפות. במטה אשר חגגו עד היום 5 גביעים, קריית אתא עם 4 זכיות והפועל עין שמר, הפועל העמקים/זבולון הפועל העוגן והפועל כפר סבא זכו כ"א 3 פעמים. 7 קבוצות זכו להניף גביע יחיד: הפועל חניתה, הפועל רמת אביב, הפועל עין המפרץ/כפר מסריק, הפועל בית זרע/אפיקים, הפועל חצור/באר טוביה ומכבי הוד השרון.