אחד השחיינים המצטיינים של ישראל בעשור האחרון, יהונתן קופלב, הודיע היום (שלישי) על פרישה מפעילות. השחיין בן ה-29 זכור בתור מי שרשם הישג ענק כשהיה לשחיין הישראלי הראשון והיחידי עד כה שזוכה בתואר אלוף אירופה בשחייה ומחזיק בתוצאת השנה בעולם. את הנתון השני הוא עשה ב-2016 במשחה ל-50 מטרים גב. הוא קבע את הקריטריון האולימפי ללונדון 2012, אבל לא היה יכול להשתתף בעקבות ניתוח בתוספתן.
"הזיכרון הראשון שלי מהבריכה זה בגיל 7 תחרות ראשונה", אמר קופלב. "חיפשתי כל סיבה לא להתחרות, לא רציתי להיות שם. בסוף הצלחתי לקבל איזו מכה בברך ולא השתתפתי. אחרי זה המשכתי להתחרות ובגיל 12 הגעתי למכבי חיפה ומשם זה התקדם לקריירה. בגיל 15 התחלתי להיות שחיין יותר מוביל בגיל שלי, וכל הזמן המטרה הייתה ברורה - המשחקים האולימפיים ואליפות העולם. בגיל 18 הייתה לי נקודת משבר, לא הצלחתי באליפות אירופה בכלל, והיו הרבה מחשבות על גיוס לצבא או להישאר בספורט. באותה השנה החלטנו שננסה לתת עוד שנה, ואז הרגשתי שבפעם הראשונה החלום שלי יכול להתגשם".
"באליפות אירופה ב-2012 יעקב טומרקין קבע קריטריון וגיא ברנע עקף אותי גם, הרגשתי שאיבדתי את ההזדמנות שלי. בתחרות האחרונה בסלובניה הצלחתי סוף סוף לקבוע את הקריטריון. זאת הייתה פשוט הקלה, פשוט אמרתי תודה לאל. זה לא היה יש ענק, פשוט עצמתי עיניים והרגשתי הקלה. הרגשתי שאני בכושר הכי טוב של החיים שלי. באליפות ישראל הרגשתי לא טוב אבל התחרותי, אבל אז זה הגיע למצב שלא הצלחתי לקום מהמיטה, והבנתי שזה כנראה הסוף של החלום לנסוע ללונדון. זה היה משבר ענק. הגעתי לצומת דרכים אחרי זה, התלבטתי אם להמשיך".
קופלב סיכם: "אני יכול להגיד בלב שלם שעשיתי כל מה שאפשר, התאמנתי הכי קשה שיכולתי. אני עוזב את החלק התחרותי בלב שלם".
סימון דוידסון, יו"ר איגוד השחייה: "יש פה עצב ויש פה שמחה גדולה מאוד. אני מכיר אותו מגיל מאוד צעיר, הוא פרץ בגיל 15. הוא דוגמא למופת לכל ספורטאי. הוא עובד חזק ופשוט רוצה להצליח עד הסוף. היו דברים בדרך שהיו כואבים, והיו דברים גדולים, ג'וני השאיר חותמות - אלוף אירופה. לשמוע את התקווה באליפות אירופה זה לא דבר שקורה כל הזמן. הדבר המשמח זה שאנחנו זוכים במאמן. גדל פה מאמן מדהים עם ידע גדול וניסיון והדבר הכי חשוב עם רגש. הוא יודע איך לדבר עם ספורטאים וספורטאיות, זה דבר שלא מובן מאליו. אנחנו תמיד מאוד רוצים ששחייני העבר שלנו יהיו חלק מהמערכת. מאחל לו המון בהצלחה".