בפברואר 2009, מספר חודשים בלבד אחרי שזכה בשמונה מדליות זהב במשחקים האולימפיים בבייג'ין, פורסמה תמונה שנויה במחלוקת של מייקל פלפס ובה הוא מעשן מריחואנה. התמונה עוררה הדים גדולים והסבה נזק תדמיתי גדול לפנומן. היום (שלישי) נראה כי הדולפין האמריקני, שהכריז על קאמבק לקראת אולימפיאדת ריו, הסתבך שוב.
לפי דו"ח של משטרת התנועה במרילנד, מייקל פלפס נעצר בחשד לנהיגה בשכרות בלילה בין שני לשלישי. לפי המשטרה, הספורטאי האולימפי המעוטר בהיסטוריה, נעצר באזור השעה 1:40 לפנות בוקר, לאחר שנתפס נוהג במהירות מופרזת ובחשד לנהיגה בשכרות. התקשורת האמריקאית טענה כי פלפס נהג 135 קמ"ש בכביש שהוגבל ל-75 בלבד.
פלפס עצמו התנצל דרך חשבון הטוויטר שלו: "מוקדם יותר הבוקר, נעצרתי והואשמתי בנהיגה בגילופין, מהירות מופרזת וחציית קו לבן. אני מבין את חומרת המעשים שלי ולוקח אחריות מלאה. אני יודע שאין חשיבות רבה למילים שלי כרגע אבל אני מתנצל עמוקות בפני כל מי שאיכזבתי".
לפי דיווחים בארצות הברית, פלפס לא הצליח לעבור את הבדיקות שנערכו לו על ידי השוטרים בבולטימור. עם זאת, השחיין האגדי שיתף פעולה ושוחרר כעבור זמן קצר. יש לציין כי מדובר בפעם השניה שבה פלפס נעצר על נהיגה בשכרות, כאשר הראשונה הייתה לפני כעשור, כשהיה בן 19 (הודה באשמה וקיבל קנס ועבודות שירות).
התמונה המפורסמת מ-2009, בה פלפס מעשן סמים, גרמה לו לאבד מעט מהתמיכה האמריקאית, שהורעפה עליו בבייג'ין. הוא איבד את החוזה הספונסר שהיה לו עם חברת Kelloggs. לאחר האירוע, פלפס התנצל באופן פומבי וטען כי התנהגותו הייתה בלתי הולמת. נותר לראות איך הוא ינהג הפעם ומה יעשו הספונסרים שלו, שהתעוררו לאחר שהודיע על חזרה מפרישה.