"יש לכולנו אותה מטרה - לזכות ביורוקאפ"

משחק למזכרת
"זה היה ערב שנזכור", אמר אחד מאנשי הפועל תל אביב, והיטיב לתמצת את התחושות אחרי הופעת הבכורה ביורוקאפ. האדומים, בעונה הראשונה שלהם במפעל, הציגו משחק נהדר מול לונדון ליונס, ברחו כבר מהפתיחה וחגגו עם 59:76 מוחץ בדרייב אין. "זה הרגיש כל כך מיוחד לשחק עם הפועל ת"א באירופה", אמר הקפטן בר טימור. "זה משמח מאוד שניצחנו, זה צעד קדימה עבור המועדון הזה".

זה לא היה עוד ערב בהיסטוריה של הפועל ת"א. למעלה מ-16 שנה שהמועדון הזה לא רשם ניצחון בשלב בתים אירופי, אבל מעל לכל, התחושה אתמול הייתה שהניצחון הוא צעד - קטן אבל גדול - בגדילה והצמיחה של המועדון הזה. "ההיכל התפוצץ, אנשים פה בטירוף", אמרו בהפועל. "הרגשת שכולם נהנו, השחקנים, הצוות, האוהדים. זו הייתה חתיכת חוויה".

מה שמרשים לא פחות זה שהפועל לא סיפקה אתמול משחק מושלם. רחוק מזה. אבל היא בעיקר היתה שם, ברמת האינטנסיביות ההגנתית, כמעט לכל אורך 40 הדקות - ולראיה גם הסקור הנמוך של היריבה הבריטית. התקפית, ג'ייקובן בראון היה המוציא העיקרי לפועל עם 19 נקודות ו-6 אסיסטים, כריס הורטון שלט מתחת לסלים עם 6 נקודות ו-12 ריבאונדים ואקסבייר מנפורד היה טוב גם כן עם 11 נקודות. "יש לנו הרבה שחקנים שיכולים לייצר נקודות, זה מה שהופך את הקבוצה שלנו לכל כך עמוקה ומסוכנת", אמר מנפורד. "אם היריבה לוחצת על שחקן אחד, אז שחקן אחר יכול לעשות דברים. אני שמח מאוד שניצחנו בעיקר עבור האוהדים".

הפועל ת"א בגרסת 22/23 היא קבוצת כדורסל מצוינת. היא עדיין לא הפסידה אף משחק רשמי, היא עמוקה, היא איכותית, היא מנוסה, היא משלבת זרים עם ישראלים, ותיקים עם צעירים. וכן, הציפיות רק ממשיכות לעלות. "אני לא רוצה לשים על עצמנו יותר מדי לחץ, אבל ברור שיש פה קבוצה מצוינת", אמר מנפורד, והצהיר: "יש לכולנו כאן אותה משימה, אנחנו רוצים לזכות ביורוקאפ. זו המטרה שלנו, נבוא כל משחק בגישה הזו כדי לעשות את זה".

"האוהדים הכי טובים באירופה"
אחת הסיבות שגורמות להפועל ת"א - על שחקניה, אנשיה, ואוהדיה - להרגיש כל כך מיוחדת כרגע, היא האווירה בדרייב אין, שאתמול הייתה "יוצאת דופן" - כפי שהעידו אוהדים שמלווים את המועדון הזה מגיל 0. בסיום המשחק אחד השופטים אפילו ניגש לדני פרנקו ואמר לו: "אם הייתי יכול, הייתי בא לכל משחק כאן. האווירה פה מיוחדת".

הפועל ת"א הרי שברה את שיא המנויים הקיץ, והתמונות של ההיכל שצבוע באדום אמורות להיות דבר שבשגרה בעונה הקרובה. ועדיין, בהפועל נדהמים כל פעם מחדש. "האוהדים תמיד באים עם אנרגיות מדהימות, לכל משחק מחדש", אמר מנפורד. "אלה האוהדים הכי טובים שראיתי באירופה. אני אוהב את זה ומקווה שזה יימשך כל העונה".

טימור הוסיף: "אסור להתרגל לקהל הזה או לקחת את זה כמובן מאליו. לא זכור לי טירוף כזה, לא זכורות לי עוצמות כאלה, כל שבוע אתה מקבל את זה אפילו פעמיים. אנחנו לא יכולים להפסיק לחייך ולשמוח שאנחנו חלק מהדבר הזה, שעוד הולך ומתפתח. לחשוב איפה היינו לפני שנתיים, עם קורונה והגבלות, ואיפה אנחנו היום. שרק יימשך ככה".

ישחקו (גם) הישראלים
הפועל ת"א שיחקה אתמול לראשונה בהרכב המלא, עם שישה זרים, כולל ג'ורדן מקריי שסיים עם 8 נקודות את הופעת הבכורה שלו באדום. אבל למרות שזו הפעם הראשונה בהיסטוריה שבה הפועל ת"א משחקת עם שישיית זרים, ולמרות פרויקט מימון ההמונים של האוהדים לטובת זר חמישי לליגה (כ-70 אלף שקלים כבר נאספו) - הפועל היא קבוצה שלא איבדה את הזהות הישראלית שלה.

לתומר גינת (24 דקות, 11 נקודות, 6 ריבאונדים) ובר טימור (22 דקות, 6 נקודות, 3 אסיסטים) היה חלק חשוב בניצחון אתמול - ולמרות שיתר הישראלים שיחקו פחות, בהפועל יודעים שהם עוד יצטרכו אותם בהמשך. "זה חשוב שהישראלים תורמים", אמר טימור, "אבל מה שחשוב לא פחות, זה שאנחנו משחקים לא כי אנחנו ישראלים אלא כי אנחנו שחקנים טובים. יש פה סגל עמוק, ואני בטוח ששחקנים ששיחקו קצת פחות הפעם, יעזרו לנו הרבה העונה".

המבחן הבא
החל מהשבוע הבא יתחיל המבחן האמיתי של הפועל ת"א, מבחן שבו היא לא עמדה בעצם מאז שחזרה לליגה הבכירה: התמודדות עם שתי מסגרות. בשל חוקי ליגת העל הסגלים כידוע שונים, וגם המעברים בין הליגה לבין היורוקאפ, בטח כשהכל ראשוני, לא יהיו פשוטים. "המשחק מול הפועל חיפה ביום ראשון הוא אתגר ענק", אמרו בהפועל. "אם ננצח גם שם, זה יעיד הרבה על הקבוצה הזו".

היום שחקני הפועל ת"א קיבלו חופש, ובראשון ב-14:30 (ערב חג שני), הם ייצאו לרוממה ויתחילו להרגיש את הצפיפות של לוח הזמנים בחסות ההשתתפות בשני מפעלים. בשלישי לפנות בוקר הקבוצה תצא לפאריס למחזור השני ביורוקאפ, ובראשון שלאחר מכן תפגוש את מכבי תל אביב, לדרבי הגדול בגמר גביע ווינר. יומיים לאחר מכן הם יטוסו שוב, הפעם לאנקרה כדי לפגוש את טורק טלקום. "זו הולכת להיות תקופה לא פשוטה", אמרו בהפועל. "אבל חיכינו לזה כל כך הרבה הזמן, לא נתלונן על זה".