אחרי קיץ ארוך ורצוף באי וודאות, טל בן חיים חזר להתעסק בכדורגל. אמש (שני), שבוע בלבד לפני פתיחת העונה הרשמית, הוא פתח בהרכב של מכבי פתח תקווה, שניצחה 1:2 בדרבי את הפועל, במשחק הראשון בגביע הטוטו של הליגה הלאומית. 72 דקות ארכה הבכורה המחודשת שלו במדים הכחולים, אחרי עשור שלא לבש אותם, ולאחר המשחק הוא התראיין ב"אולפן הלילה" - וסיכם את הקיץ שהשאיר מאחוריו.
"התגעגעתי לדרבי הזה", סיכם בן חיים את המשחק שחווה, "למרות שכבר חוויתי דרבי בתל אביב. היה כיף גדול בעיקר לנצח, למרות שעדיין לא שיחקנו כמו שאנחנו רוצים. זה היה משחק רשמי ראשון שלנו, היתה את כל אי הוודאות עם בית"ר, ולא ידענו איפה נשחק. אני שמח שבסופו של דבר ניצחנו".
ובאמת, קיץ ארוך עבר על מכבי פתח תקווה. אחרי שבסוף העונה שעברה היא ירדה מליגת העל, סאגת בית"ר ירושלים והשאלה שריחפה סביב עצם קיומו של המועדון הותירה סימן שאלה גם באשר למלאבסים. בן חיים, מצידו, היה רגוע יותר מסובביו. "אני לאורך כל הדרך לא האמנתי שיורידו מועדון כמו בית"ר ירושלים לליגה הלאומית", הוא הודה. "אפשר להגיד שעשו הכל בשביל שזה יקרה".
"אני לא בא לבקר אף אחד, אבל אני חושב שכל התקופה הזאת היתה לא פיירית לגבינו, כי לא ידענו באיזה ליגה נשחק. נפגענו מזה שמשחקי גביע הטוטו שלנו התעכבו בשבועיים. משחקי גביע הטוטו זו פלטפורמה מצוינת בפתיחת עונה לנסות מערכים חדשים, שחקנים מסוימים, ולנו לא היה את זה. המשחק הראשון הרשמי שלנו הוא שבוע לפני הליגה. אבל כרגע אנחנו מרוכזים כל כולנו בליגה הלאומית, ויש לנו מטרה לעמוד בה - והיא לעלות ליגה".
עד כמה יהיה קל בליגה הלאומית? בן חיים נשאר זהיר: "לא נטייל, זה בטוח. גם כששיחקתי במכבי ת"א ולקחתי אליפויות, אף פעם לא טיילתי. כדורגל זה לא דבר קל. יש לנו קבוצה טובה, אני בטוח בחדר ההלבשה שלנו, בצוות ובשחקנים, אבל זה לא הולך להיות טיול. נבוא לכל משחק, נעבוד קשה, נבוא צנועים ונקווה לעמוד במטרה שלנו. אפשר להסתבך בקלות. זו תהיה עונה לא פשוטה ולא קלה. רוב הסגל במכבי פ"ת בשנתיים האחרונות רגיל לשחק בליגת העל. המועדון צריך להיות בליגת העל ונעשה הכל כדי לחזור לשם".
לסיום, בן חיים התייחס גם לחברו לשעבר לקבוצה, דור פרץ, שחתם אתמול במכבי ת"א: "כשדופקים לך בדלת בצורה כזו משכנעת, קשה להגיד 'לא', במיוחד בחוזה ובכמות השנים שהוצעה לו. כנראה שאם הוא חוזר למכבי ת"א, אין לו משהו הרבה יותר טוב בחו"ל - ולפעמים, לא צריך לחשוב להישאר בכל מחיר. הוא שיחק במכבי ת"א כל החיים שלו, ואם מציעים לו דבר כזה בבית, אני מבין למה הוא ירצה לחזור".