מאות אלפי ליש"ט או יורו לשבוע, רכבי יוקרה, בתים מפוארים וחיים של פאר. זה הדימוי הקלאסי של כדורגלנים ברמות הכי גבוהות. אך מאחורי התהילה והכסף הגדול מסתתרת מציאות לא פשוטה: עשרות שחקני עבר באנגליה ובאירופה מצאו את עצמם מרוששים תוך שנים ספורות מהפרישה, למרות קריירות מפוארות והכנסות של מיליונים.
בשנים האחרונות, יותר ויותר שמות מוכרים מצטרפים לרשימת השחקנים שפשטו רגל, ביניהם דיוויד ג'יימס, וס בראון, לי הנדרי, אמיל הסקי, טרבור סינקלייר ושון רייט-פיליפס. מדובר בתופעה רחבה שחוצה דורות, כאשר אפילו אגדות כמו דייגו מראדונה ורונאלדיניו סבלו ממשברים כלכליים לאחר תום הקריירה.
דין ווינדאס היה חלוץ לוחמני אך יעיל, שקריירה בת 18 שנה הובילה אותו דרך כל ארבע הליגות באנגליה, כולל הופעות בפרמייר ליג במדי ברדפורד, מידלסברו והאל סיטי, וגם בליגה הבכירה בסקוטלנד עם אברדין. הוא לא היה כוכב על, אך השתכר היטב בתקופה שבה הכדורגל האנגלי פרח.
ובכל זאת, שבע שנים לאחר שפרש ב־2009, ווינדאס מצא את עצמו מרושש. חשבון הבנק שלו רוקן בעקבות חוב מס של 164,000 ליש”ט, תוצאה של השקעה כושלת בתעשיית הקולנוע והסכם גירושים כואב.
"אני זוכר שנכנסנו למסעדת פיצה ועמד שם זוג", סיפר
ווינדאס לאת'לטיק. "קראתי את שפתיו של הבחור והוא אמר: ‘זה דין ווינדאס, הוא פשט רגל’. זה היה מביך מאוד. אתה פורש ומשאיר את הכדורגל מאחור, וזה קשה כשלעצמו. לפשוט רגל אחרי זה רק הוסיף לחץ. זה הרג אותי מבפנים".
ווינדאס ממש לא לבד. הגורמים שחוזרים על עצמם כוללים השקעות כושלות, גירושים יקרים ואורח חיים ראוותני שממשיך גם כאשר ההכנסה נעלמת. שחקנים צעירים נמשכים לבתים יוקרתיים, רכבים מפוארים וחופשות ביעדים אקזוטיים, אך לא תמיד חושבים על היום שאחרי.
גם לי הנדרי, לשעבר אסטון וילה, הודה כי החובות שצבר פגעו בו נפשית, עד לניסיונות התאבדות. "הכוונה שלי הייתה לדאוג למשפחה ולהשקיע. אבל ההשקעות כשלו והגירושים חיסלו אותי", סיפר.
רבים מהשחקנים מדברים על חוסר בהכנה כלכלית כבר בגיל צעיר. קורטיס אנדרסון, שוער נבחרת אנגליה עד גיל 17 לשעבר, פרש בגיל 22 בלבד ומצא ייעוד חדש כמתכנן פיננסי. כיום הוא מלווה שחקנים צעירים בפרמייר ליג ומזהיר: "לא היה אף איש מקצוע שדיבר איתנו על כסף. רק מאמן השוערים זרק מדי פעם הערות. זה נושא שלא נוגע בו אף אחד".
ראיין באבל, שחקן העבר של ליברפול, שיתף גם הוא בחוויותיו. "בגיל 21 קניתי בנטלי, ובגיל 25 רולס רויס. שילמתי על הכל לכל החברים שלי. בסוף הייתי צריך להגיד להם שזה לא חג המולד כל יום. המשחק לא נותן לך ידע פיננסי, אתה צריך לקחת אחריות על עצמך".
סיבה נוספת שחוזרת על עצמה היא גירושים. עבור שחקנים שמרוויחים סכומים גבוהים, פרידה מבן או בת זוג עלולה לגרור חלוקת נכסים כואבת ולהוביל להידרדרות כלכלית חדה ברגע שבו הקריירה מסתיימת והכנסות חדשות אינן בנמצא.
לפי הערכות, בין 10 ל-20 אחוזים מהכדורגלנים לשעבר באנגליה נקלעים לפשיטת רגל תוך חמש שנים מהפרישה. מדובר בנתון מטריד, במיוחד בליגה כמו הפרמייר ליג שבה ממוצע השכר חצה את רף 100 אלף ליש"ט בשבוע.
"אתה לא צריך לדעת הכול", מסכם אנדרסון, "רק להבין שאתה צריך לעשות משהו. כשאתה רגיל לרמת חיים מסוימת, קשה לחשוב שזה ייגמר. אבל כשהמשכורת מפסיקה להיכנס, קשה מאוד לעצור את הסחף".