מכבי חיפה יודעת שרגע האמת שלה הגיע: מחר (רביעי, 22:00, שידור ישיר ב-5SPORT) היא תעלה לקרב מול בנפיקה, והיא יודעת שניצחון שלה עשוי - בתרחיש סביר מאוד - להביא אותה אל המקום השלישי בבית, ממנו מעפילים לשלב הנוק אאוט של הליגה האירופית. אלא שמולה עומדת יריבה חזקה מאוד, שמגיעה גם בכושר יוצא מן הכלל.
היום (שלישי), קיימה בנפיקה מסיבת עיתונאים מיוחדת לקראת המשחק בחיפה, בה התייחס המאמן רוג'ר שמידט למשחק שעומד בפניו. "אנחנו שמחים שכבר העפלנו לשלב הבא, אבל המצב שלנו ברור: אנחנו באותן נקודות עם פריס, ולשתי הקבוצות יש משחק חוץ קשה. זו ליגת האלופות, ובמקום הזה אתה צריך תמיד לשחק הכי טוב. יש לנו הרבה סיבות כדי להתעלות".
איך הוא רואה את מכבי חיפה? "הם שיחקו מאוד טוב כאן נגדנו, ואם ראיתם אותם בשאר המשחקים - הם תמיד שיחקו את אותו כדורגל. כדורגל אמיץ, מאוד אינטנסיבי, זו קבוצה חזקה מאוד בהתקפות מעבר. יהיה קשה מאוד בישראל - האוהדים מאוד נלהבים. מכבי חיפה רוצה להעפיל לליגה האירופית, אז היא תבוא במוטיבציה גבוהה מאוד. ננסה להראות את האיכות שלנו".
למעשה, בנפיקה עדיין לא הפסידה העונה באף מסגרת: 20 משחקים היא קיימה העונה (ליגה, גביע, מוקדמות וליגת האלופות) - מתוכם 17 (!) הסתיימו בניצחון ורק שלושה (שניים מהם מול פריס סאן ז'רמן החזקה) הסתיימו בתיקו. בנפיקה היא היחידה בליגה הפורטוגלית ללא הפסד, ומובילה את הליגה בגאון עם מאזן של 10 ניצחונות, תוצאת תיקו אחת ומאזן שערים מדהים של 5:29. כזכור, גם במשחק הראשון מול חיפה היא ניצחה - 0:2, מהשערים של ראפא סילבה וגרימאלדו.
רק שני שחקנים ייעדרו מהסגל של רוג'ר שמידט לקראת המשחק - הבלם מוראטו, שפצוע בקרסול, ואנצו פרננדס המושעה. פלורנטינו לואיס הפורטוגלי אמור לתפוס את מקומו של הארגנטינאי במרכז השדה. חוליית ההתקפה החזקה של בנפיקה - עם דויד נרס, ראפא סילבה, ז'ואו מריו והחלוץ גונסאלו ראמוס - אמורה להישאר כסדרה במשחק שיתקיים בסמי עופר.
"אנצו הוא מאוד חשוב עבורנו", התייחס שמידט לקשר, שלא ישחק, "במרכז השדה הוא מאוד טוב ביצירת קצב במשחק, באחזקת כדור, הרבה יצירתיות. לפעמים אתה צריך להסתדר בלי שחקני מפתח, הוכחנו שאנחנו יכולים להתמודד עם מצבים כאלה ושחקנים אחרים ישחקו. יש לנו עוד אפשרויות. זה חבל, כי אני שמח שאנצו על המגרש, הוא נותן לי הרגשה טובה אבל יש שחקנים אחרים שיוכלו לתפקד".
ראמוס הוא כנראה השם המסוכן ביותר בהתקפה של הפורטוגלים, עם 11 שערים ב-19 הופעות בכל המסגרות. לראפא סילבה יש 10, לז'ואו מריו 7 ולדויד נרס 6 שערים - וההגנה של חיפה, שתגיע במצב מעורער יחסית לאור הבעיות בכשירותו של דילן בטובינסיקה והכושר הלא טוב של עבדולאיי סק, תצטרך להתכונן היטב לסכנה שמצפה לה מהצד השני.
ההרכב המשוער: אודיסיאס ולאחודימוס; אלכסנדר בה, אנטוניו סילבה, ניקולאס אוטמנדי, אלחנדרו גרימאלדו; פלורנטינו לואיס, פרדריק אורסנס; דויד נרס, ראפא סילבה, ז'ואו מריו; גונסאלו ראמוס.