זה היה בסוף הקיץ: המהפך של מוחמד אבו פאני

סאגת מוחמד אבו פאני ליוותה את מכבי חיפה בשני הקייצים האחרונים. בשנה שעברה הוא סירב לחתום על חוזה חדש, עלה ליציע וביום המשחק נגד פיינורד חתם על חוזה עם הבטחה שאם תגיע הצעה מאירופה, לא יעמדו בדרכו והקיץ כולם היו בטוחים שהוא יעזוב אחרי שתי אליפויות, הופעות טובות במסגרת האירופאית ובנבחרת ישראל. ורדר ברמן, סלטיק וגנט היו בין המתעניינות, אך הצעה רשמית לא הונחה על שולחנה של מכבי חיפה. בסמוך לסיום רישום השחקנים לשלב הבתים של ליגת האלופות, מכבי חיפה רצתה לצרף את עדן שמיר מסטנדרד ליאז' ובמהלך השיחות העלו הבלגים אפשרות לטרייד עם אבו פאני, אך בחיפה סירבו.

בחיפה לא הכחישו כי ביקשו מאבו פאני להישאר לפחות עד לצמד המשחקים נגד אולימפיאקוס. בשניהם עלה מהספסל, ובפיראוס אף כבש שער נהדר, אותו לא חגג וכן לא נטל חלק בחגיגות העפלה. במועדון לא אהבו זאת. סגן הנשיא, עוזי מור והמאמן, ברק בכר, קיים עמו שיחה והעבירו לו מסר ברור שיתיישר. אחרת לא ישחק. בזמנו אמרו בקבוצה: "אצל אבו פאני אין צביעות. או שהוא שמח או שהוא עצבני. אין באמצע, ובתקופה הזו רואים ומרגישים שהוא לא מרוצה".

המגמה המשיכה גם נגד אפולון לימאסול בשלב הבא. במשחק הראשון עלה כמחליף לקראת הסיום, ובגומלין שכבר הוכרע הוא פתח ומול הכוכב האדום בלגרד שיחק 15 דקות במשחק הראשון ולא שותף בשני. ביום סגירת רישום השחקנים לאלופות, חיפה ערכה אימון מסכם לפני המשחק מול הפועל ב"ש. אבו פאני עלה לכר הדשא ואמר לעיתונאים שנכחו ביציע בכפר גלים: "זהו, עכשיו אני יודע שאני נשאר. כל כולי במכבי חיפה".

שם הגיע המהפך. אמנם נגד בנפיקה ליסבון הוא לא פתח (נכנס בדקה ה-31), אך נגד פ.ס.ז' ויובנטוס כן, ובשניהם הצליחו להותיר חותם. מי שעלה לכותרות עם הסרטון "הארי קיין ב--- שלי", וכן עם שמירת הכדור ליד דגל הקרן במשחק נגד מכבי ת"א, שוב היה בפוקוס, הפעם בגלל שהצטיין מול מסי, ניימאר ואמבפה. הוא השלים 49 מ-51 מסירות על הדשא, כולל שתי מסירות מפתח, ניצח ב-9 מ-16 מאבקים על הכדור והשלים 100% מהכדרורים במשחק בו סחט 4 עבירות. אתר הסטטיסטיקה "SofaScore" העניק לו את הציון 7.3, הגבוה משחקני מכבי חיפה.

למרות הרצון הברור לעבור לאירופה, בסביבת השחקן לקחו צעד אחורה ומרוצים מכך שהוא נשאר בכרמל ונטל חלק בקמפיין האלופות השישי בלבד בהיסטוריה של קבוצה ישראלית: "ההופעה שלו נגד פ.ס.ז'. הייתה שווה יותר מ-20 משחקים בסקוטלנד או בלגיה".

לפני המשחק נגד יובנטוס בשבוע נפתח הקשר לראשונה וסיפר על הקיץ שעבר עליו: "זה היה לא פשוט בכלל. ציפיתי לצאת לאירופה ובסופו של דבר לא הצלחתי ונשארתי בחיפה, שזה אחד הדברים הטובים שקרו לי. הייתי בסוג של אי ודאות וזה השפיע עליי כשחקן. נסגר החלון, אני במכבי חיפה כל כולי, בשבילי, בשביל המועדון והקהל. סוף סוף שאני מרוכז בדבר אחד אני בא לידי ביטוי יותר טוב. אני שמח על כך". בכך הוא שם סוף לדיבורים סביבו כרגע, אך לא מן הנמנע כי ינסה בינואר הקרוב שוב לצאת לאירופה. במכבי חיפה מעריכים אותו מאוד, אך אין כוונה לעמוד בדרכו כפי שאפשרו בעבר לשחקנים להתקדם.

מעבר לכך, אירועי הקיץ גם גרמו לכך שהוא נופה מנבחרת ישראל, לאחר שהיה שחקן מוביל. אך חזרתו לעניינים במכבי חיפה צפויה לסלול את דרכו חזרה למדים הלאומיים. הערב (19:45, 5SPORT) הוא ינסה לסייע לירוקים להשיג נקודות ראשונות בליגת האלופות העונה ואולי לעשות עוד צעד בדרך לשם.