יום חג בממלכה. מרגע שריקת הסיום לחצי גמר היורו, המחה באי הבריטי לא יודעת שובע. אנגליה גברה 1:2 על דנמרק לעיני 65 אלף צופים בוומבלי, וכעת היא רחוקה 90 דקות מזכייה ראשונה בתולדותיה באליפות אירופה. אחד מכוכבי הטורניר של נבחרת שלושת האריות הוא ראחים סטרלינג. עם שלושה שערים, בישול וסחיטת פנדל שהוסיף לרשימה הערב, הקיצוני של מנצ'סטר סיטי נכנס בוודאות לספרי ההיסטוריה באנגליה.
"זו היתה תצוגה גדולה. היינו צריכים לחפור עמוק", אמר הכוכב המאושר, "זו הפעם הראשונה שספגנו בטורניר, אבל הצלחנו להשיג את השוויון וידענו שאנחנו חייבים להישאר סבלניים. עם השחקנים שיש לנו בקבוצה, האגרסיביות, הכוח, ידענו שאנחנו יכולים להכניע אותם ובסוף השגנו את הפנדל".
אחד מנושאי השיחה המרכזיים במהלך ואחרי ההתמודדות היא השאלה בנוגע לחוקיותו של כדור העונשין שנשרק לזכותה של אנגליה. "זה היה פנדל ללא ספק, נכנסתי לרחבה ושמו לי רגל", אמר סטרלינג ולא הוסיף מעבר בנושא, "זה עוד צעד בכיוון הנכון. ברגע שנחזור לחדר ההלבשה הכל נגמר, אנחנו צריכים להתמקד בסוף השבוע עכשיו, זה יהיה צעד אחר צעד, זה מה שאנחנו צריכים לעשות".
אל החגיגות של סטרלינג הצטרפו במהלך הלילה אלפי אוהדים אנגלים שיצאו לרחובות וחגגו את העלייה לגמר היורו עם הכרזות "הכדורגל חוזר הביתה". לצד זאת, כותרות הבוקר סיכמו את הניצחון בצורה המתבקשת: "היסטוריה"; "היה שווה לחכות"; "סוף סוף" ועוד ועוד ועוד.
שחקנה של נבחרת אנגליה לשעבר ופרשן "סקיי" בהווה, גארי נוויל לא הסתיר את התרגשותו: "לא עשינו זאת מעולם! חווינו כל כך הרבה כאב ואכזבה. עכשיו אנחנו הולכים לגמר. בכנות, בימים הקרובים הבחורים יהיו חייבים להתפקס בימים הקרובים. המדינה הולכת להיות בטירוף בימים האלו, זה חג, תהנו מזה".
מי שאחראי לשער הניצחון האנגלי הוא הארי קיין. החלוץ, שהושמץ ללא הרף במהלך שלב הבתים, התעורר בצורה מעוררת השראה בשלב הנוקאאוט ורשם לא פחות מארבע כיבושים מאז שמינית הגמר. "זה לא יאמן - איזה משחק, הקרדיט מגיע לדנמרק", פתח החלוץ הנרגש, "היינו שם ברגעי האמת. הגבנו טוב למשחק - אנחנו בגמר בבית, איזו תחושה".
על הפנדל שהחמיץ וכבש את הריבאונד: "בחרתי פינה לבעוט אליה, זה לא היה הפנדל המוצלח ביותר שלי. לפעמים אתה מחמיץ ולפעמים הכדור חוזר אליך, למזלי זה קרה היום".
חלוצה של טוטנהאם מתכונן לקרב מול איטליה בגמר: "אנחנו יודעים שזה הולך להיות משחק מאוד קשה, אבל היה לנו טורניר נהדר עד כה. נשאר רק עוד משחק אחד בבית ואנחנו לא יכולים לחכות".
"אני כל כך גאה בשחקנים", סיפר המאמן גארת' סאות'גייט, "זה רגע מדהים להיות חלק ממנו. האוהדים היו מדהימים לאורך כל המשחק. ידענו שזה לא יהיה פשוט. אמרנו לשחקנים להפגין חוסן ולקום אחרי הנפילה ועשינו את זה", הוסיף. על הפנדל שנשרק לטובתו של סטרלינג אמר: "האמת שלא ראיתי את זה שוב. ראחים הטריד אותם כל המשחק."
המאמן המשיך לגביי הפנדל: "אין אף אחד מלבד קיין שהייתי מעדיף שיבעט את הפנדל הזה. הוא עמד מול שוער גדול, למזלנו זה כבר לא משנה".
סאות'גייט החמיא ליריבה: "האמנתי שנגיע לגמר, אבל ידעתי שצפויה לנו מלחמה. דנמרק היא נבחרת כל כך לא מוערכת שעשתה הרבה צרות". לאחר מכן, דיבר על יריבתו הצפויה בגמר: "איטליה היא נבחרת טובה מאוד כבר כמה שנים. הם בכושר מדהים ויש להם לוחמים בהגנה שעברו כבר הכל. זה הולך להיות משחק גדול".