לוקח מנהיגות: אמיליאנו מרטינס יותר משוער עבור ארגנטינה

ההפסד של ארגנטינה לערב הסעודית במחזור הפתיחה של המונדיאל היה מפתיע ואפילו טראומתי. כזה שגם היה יכול לחסל לגמרי את הסיכויים של האלביסלסטה להמשיך לחלום על גביע העולם בקטאר. שחקן אחד, לקח אותו באופן אישי. "יצאתי מהמשחק בהרגשה שהייתי צריך לעשות יותר", אמר השוער אמילינו דיבו מרטינס במסיבת העיתונאים בראשית הטורניר. "הרגשתי שאני מאכזב 45 מיליון איש ולא נתתי מספיק".

מרטינס, שהרגיש כי בסיטואציה אחרת היה חייב להציל לפחות את אחת הבעיטות של הסעודים בדרך למהפך הסנסציוני, שיתף בפתיחות כי ישב לדבר על כך עם הפסיכולוג הצמוד שלו בחמש השנים האחרונות וכך העביר את ארבעת הימים הראשונים הקשים שאחרי המפלה הלא צפויה. "דיברתי איתו הרבה כי ההפסד היה משהו שקשה לבלוע ולשמחתי הוא הוריד ממני הרבה משקל. יש עלינו השחקנים לחץ לא פשוט כי הציפיות מאיתנו הן לזכות בגביע ולהביא אותו הביתה לארגנטינה".

השיחות עזרו כי בשני המשחקים הבאים, ארגנטינה השתחררה וניצחה את מקסיקו ופולין, כשמרטינס שמר על שער נקי, למרות שלא הזדקק לעבודה מיוחדת. בשמינית הגמר, השוער של אסטון וילה היה משועמם רוב המשחק מול אוסטרליה ובתוספת הזמן רשם הצלה אמיצה מרגלי גראנג קול ושמר על הניצחון 1:2. השיא כמובן הגיע ברבע הגמר, כאשר מרטינס, שנחשב לשוער פנדלים מדופלם, הדף במיומנות רבה את הפנדלים של וירג'יל ואן דייק וסטיבן ברחהאוס ועזר לארגנטינה להעפיל לחצי הגמר הגמר אחרי 3:4 על הולנד מהנקודה הלבנה ו-2:2 סוער ב-120 דקות. ברגע אחד קיבל מרטינס השראה מסרחיו גויקוצ'אה, גיבור הפנדלים של ארגנטינה במונדיאל 1990.

ואז התפרץ עוד פן חשוב באישיות של מרטינס. "אני חושב שוואן חאל צריך לסתום את הפה", אמר בסיום גיבור המשחק שסגר חשבון עם המאמן ההולנדי, שטען כי לנבחרת האוראנג' היה סיכוי גבוה יותר לנצח בפנדלים ערב ההתמודדות ביניהן. וזה לא היה הכל. השוער הארגנטינאי נצפה מתעמת מילולית עם שחקן הולנדי במהלך דו קרב הפנדלים ויצא לגנות את השופט מתיאו לאהוס, ששלף 18 כרטיסים צהובים במשחק. "אחרי שהובלנו 0:2, הוא שרק לכל נפילה שלהם. לאהוס רצה שהם ינצחו", טען מרטינס ללא בושה. הוא קנה לעצמו עוד כמה מניות בקרב מיליוני האוהדים של הנבחרת בתכלת-לבן.

הדברים הבוטים הללו בדרך כלל נשמעים מפי שחקנים שיש להם מעמד וביטחון בנבחרת, וזה לא מובן מאליו שמרטינס הפך לדמות קולנית וכריזמטית בחדר ההלבשה, לא כל שכן, לשוער מספר 1. בשמונה השנים שהיה בארסנל, הושאל לשש קבוצות שונות, רובן בליגה השניה באנגליה ולצערו לא קיבל כמעט הזדמנויות בקבוצת האם, אך לרגע לא הפסיק להאמין ביכולת שלו להגיע הכי רחוק. נקודת המפנה היתה בקיץ 2020. אסטון וילה, העולה החדשה לפרמיירליג, החליטה להמר עליו (שילמה 20 מיליון פאונד) לאחר שעזר לרדינג לשרוד בליגת המשנה. בשנתיים וחצי מאז, הפך לאחד השוערים היציבים בליגה העשירה בעולם בין הקורות של וילה פארק.

לפני ארבע שנים, כשארגנטינה נכשלה ברוסיה (והחליפה שוער במהלך הטורניר), מרטינס עוד עמד בין הקורות של חטאפה בהשאלה (כמושאל ושוער משנה), אבל היה בטוח בעצמו והכריז בפני חבריו שיהיה יום אחד שוער של האלביסלסטה במונדיאל. "ידעתי שאני בנוי להיות שוער נבחרת כבר בגיל 13", הוא סיפר בראיון לקלארין לפני מספר חודשים. הנבואה התגשמה בגדול, כאשר 10 ימים בלבד לפני פתיחת הקופה אמריקה ביוני 2021 נקבע שהוא יהיה השוער הפותח של ארגנטינה ולא פרנקו ארמני. במהלך הטורניר, אפילו דילג על לידת ביתו (בזמן מגפת הקורונה שהשתוללה בדרום אמריקה), משום לא היה יכול לפספס את ההזדמנות ההיסטורית שנקראה בפניו.

דיבו עלה על כל הציפיות בטורניר בברזיל וקנה את מקומו. הוא ספג שלושה שערים בלבד בשבעת המשחקים והיה גיבור הפנדלים מול קולומביה בחצי הגמר. מרטינס עצר שתי בעיטות והתפרסם בטראש טוק שהיה לו עם ירמי מינה, כאשר הטיח בבלם הקולומביאני רגע לפני הבעיטה: "אני אחתוך אותך ואוכל אותך", והוסיף עוד כמה קללות עסיסיות שכנראה הוציאו את היריב משיווי משקל. השוער החדש של ליונל סקאלוני נעל את השער בארבעה משחקים ועזר לנבחרת לזכות בקופה לראשונה מאז 1993, אחרי ניצחון על ברזיל.

לאחר הפנדל האחרון של לאוטרו מרטינס מול הולנד, ששלח את ארגנטינה לחצי הגמר, כל השחקנים רצו לחגוג עם החלוץ של אינטר. ליאו מסי היה היחיד שבא לחבק קודם כל את מרטינס והוקיר לו תודה, מה שמלמד על היחסים המצויינים שנרקמו בין השניים במהלך השנה וחצי האחרונות. מדובר בעוד נדבך בהפיכתו של דיבו מרטינס לאחד המנהיגים והשחקנים החשובים ביותר של האלביסלסטה. בטורניר כל כך רנדומלי, שכל טעות יכולה לחרוץ גורלות, לא בטוח שיהיה מופרך לומר שכמו שארגנטינה תלויה ברגליים של מסי, היא תלויה (כמעט) באותה מידה בידיים של מרטינס.