בשנים האחרונות, ליגת העל הפכה לחממה מעולה עבור זרים צעירים - כאלו שנמצאים רגע לפני הצעד הבא לרמות הגבוהות ביותר. כמו בכל עונה, גם בקיץ האחרון הגיעו לקבוצות הליגה מספר שמות מעניינים שעשויים למצוא את עצמם, בין אם בעוד עונה או מעט יותר, מככבים והופכים לשחקנים משמעותיים במפעלים הבכירים של היבשת.
גביע ווינר כבר הסתיים לו, והליגה האהובה עלינו עומדת לצאת לדרך ממש בקרוב. לקראת פתיחתה, סימנו עבורכם את ששת הזרים שעשויים להפוך לשמות רלוונטיים בטופ של אירופה - כבר בעתיד הקרוב.
אמארי ביילי | 22, גארד, 1.95 מ' | הפועל ב"ש/דימונה
מתחילים עם אחד הסיפורים המעניינים של העונה הקרובה. ביילי בן ה-22 נבחר במקום ה-41 בדראפט 2023, ונולד לאמו היהודייה, יוהנה גולדברג. במהלך תקופת התיכונים נחשב לפרוספקט גדול, ואחרי עונת קולג'ים אחת בלבד ניגש לדראפט. הוא לא הצליח להשתלב בשארלוט שבחרה בו, ורשם 2.3 נקודות לצד 0.9 ריבאונדים ו-0.7 אסיסטים ב-6:20 דקות למשחק בעשרה משחקים ב-NBA.
ביילי ירד לקבוצת הפיתוח של ההורנטס ורשם ממוצעים יפים, ובעונת 2024/25 סיים בקבוצת הג'י-ליג של מינסוטה עם 10.3 נקודות (41.4% מהשדה, 27.8% מהשלוש) לצד 5.3 אסיסטים ו-3.2 ריבאונדים. בעונה החולפת ביילי לא שיחק באף קבוצה והתאמן באופן עצמאי. הוא זכה לעניין רב מהפועל ירושלים, גם בשל אותם שורשים יהודיים, אך בסופו של דבר בחר בבירת הנגב במטרה להחיות מחדש את הקריירה.
הגארד אמנם לא הצליח להרשים יותר מדי במשחקיו הראשונים בגביע ווינר, ולצערו הוא גם סובל מפציעה בכף ידו שתשבית אותו למספר שבועות , אך בראייה קדימה ולאור העניין שגרר מהגדולות מוכיח שאין ספק שמדובר בפוטנציאל גדול שיכול להגיע רחוק.
מאליק הול | 26, פאוור פורוורד, 2.03 מ' | הפועל העמק
אם צפיתם בעונה האחרונה במספר משחקים של עירוני קריית אתא, סביר להניח שנתקלתם בפורוורד המוכשר. אחרי שעזב את הצפוניים במהלך העונה שעברה בעקבות המלחמה מול איראן, כשאמר ש"יחזור רק במידה שהכול יירגע", חתם הקיץ בהפועל העמק - קפיצת מדרגה, גם אם לא דרסטית במיוחד - והעונה הוא בהחלט עשוי להמריא למעלה.
את העונה שעברה סיים כאחד השחקנים הבולטים בליגה, כשהיה הקלעי הרביעי בטיבו עם 20.3 נקודות והריבאונדר השלישי בטיבו עם 9.1 כאלו. הול זרק בעונה שעברה 21 זריקות מעבר לקשת באחוז מרשים של 46.7%, אך תחום שיהיה חייב להשתפר בו הוא האחוזים מהקו (זכה ל-5.1 זריקות כאלו בממוצע ב-2025/26 וקלע ב-64.4%). אמנם הוא אינו חוסם גדול, אך מדובר בשחקן הגנה טוב בפיק-אנד-רול ואף מעבר לכך. בגיל 26, אם יציג שיפור בכל החסרונות שלו, זוהי הזדמנות נהדרת עבורו להתקדם הלאה כשישלים שנתיים בישראל.
נייט קינגז | 23, גארד, 1.96 מ' | הפועל גליל עליון
הקבוצה הצפונית הצליחה לשרוד בליגת העל ממש ברגעים האחרונים של העונה. היא הבינה שהיא חייבת להתחזק באופן משמעותי ורשמה מספר רב של החתמות. בעמדת הגארד היא בין היתר צירפה את קינגז, שחקן בעל פרופיל מעניין. אם בשנתיים האחרונות התרגלנו לכך שישראלים צעירים עוברים למכללות, אז נייט עשה בדיוק את ההפך - ויצא לראשונה בקריירה מארה"ב.
הגארד הגבוה הצטרף ממכללת סירקיוז, בה העמיד ממוצעים של 12.2 נקודות ו-3.6 ריבאונדים, באחוזים נאים של 49.3% מהשדה ו-36.7% מעבר לקשת. בקדם העונה בארץ הוא סיים כקלע החמישי בטיבו בגביע ווינר עם 19.3 נקודות ו-4.3 ריבאונדים, כשהוא מדייק ב-60.6% לשתיים וב-54.5% לשלוש, בדרך לשני ניצחונות בשלושה משחקים עם קבוצתו. ספק אם קינגז יצליח לשמור על יכולת יוצאת דופן ועקביות כזו לאורך זמן, אך גם ירד ב-10% מכל הטווחים, עדיין מדובר בשחקן משמעותי מאוד.
דיוויד גרין | 24, פורוורד, 2.01 | עירוני קרית אתא
שחקן נוסף שיחל את דרכו המקצוענית הוא מספר 23 של קריית אתא. גרין מגיע לאירופה לראשונה בקריירה, אחרי שהעביר את רוב שנותיו בכדורסל המכללות - עובדה שעשויה להדליק נורות אדומות. אחת מהן כבר באה לידי ביטוי בטורניר קדם העונה, כאשר בשני משחקים הוא יצא לפני סיום ההתמודדות ב-5 עבירות, ובשניים האחרים סיים עם 3 ו-4 עבירות בהתאמה.
אין ספק שזה אספקט שהוא יהיה חייב לשפר, אך מקרי העבר מלמדים שברוב הפעמים מדובר בעניין של הסתגלות למשחק מעבר לים. אם נסתכל על הצד החיובי, גרין הציג לא מעט רגעים מרשימים. הוא היה מהקלעים הבולטים בקדם העונה, ולא ירד מכמות נקודות דו-ספרתית (16.3) באף אחד מארבעת המשחקים בהם לקח חלק. את יכולת הקליעה הטובה שהפגין במכללות, המשיך גם כאן בישראל עם 9 קליעות מדויקות מ-17 ניסיונות מעבר לקשת.
ג'וש כריסטופר | 24, גארד, 1.95 | עירוני נס ציונה
הזר שסגר את הקיץ המשוגע של הכתומים מלב המושבה מגיע עם סיפור מרתק. מגיל צעיר הוא גדל סביב עולם הכדורסל, כאשר אחיו הגדול, פטריק, היה שחקן עבר שרשם מספר עונות באירופה ואף ב-NBA. הוא בלט כבר בגיל צעיר בארה"ב, ובתיכונים היה בין השחקנים הבולטים במדינה. בכל הקשור לאופי שלו על הפרקט, הוא העיד על עצמו בעבר: "אני רוצה את הכדור אצלי כדי שלא יהיו ספקות בסיום המשחק. אם אנחנו עומדים להפסיד, אני רוצה להיות שם. ניצחון או הפסד, בטח בהפסד, אקח את האשמה עליי".
אחרי תקופה מוצלחת במכללות, הרוקטס בחרו בו במקום ה-24 בדראפט 2021. בעונת הרוקי שלו הוא רשם מספרים יפים של 7.9 נקודות, 2.5 ריבאונדים ושני אסיסטים ב-74 הופעות, אך דבר אחד בלט לרעה מעל הכל - האחוזים לשלוש, שעמדו על 29.6% בלבד. בשנה שלאחר מכן מספריו ירדו, וככל שהזמן עבר מעמדו נשחק; הוא עבר לג'י ליג ולמיאמי, שם התקשה להרשים. אחרי 152 הופעות ב-NBA הוא המריא לסין וחתם בשנזן לאופרדס, שם קלע 13.8 נקודות למשחק לצד 4.8 ריבאונדים ו-2.3 אסיסטים בשמונה משחקים - שוב עם אחוזים נמוכים מחוץ לקשת.
וכעת, המעבר לנס ציונה מביא אותו בפעם הראשונה לאירופה. הפרויקט המסקרן שנבנה בלב המושבה עשוי להיות התאמה טובה עבורו, שכן פול קורסארו צפוי לייעד לו תפקיד משמעותי. סביר להניח שהקליעה מרחוק לא תשתפר באופן דרמטי בעונה הקרובה, אך בדגימה הקטנה בגביע ווינר הוא הוכיח שיש לו מה לתת על הפרקט גם בלעדייה. בחצי הגמר מול הפועל תל אביב הוא הרשים עם 17 נקודות ו-4 אסיסטים, ואם מנקים את הניסיונות מרחוק, הוא קלע 7 מ-11 זריקות.
ג'סטין לואיס | 24, פורוורד, 2.01 | מכבי רמת גן
כשאלעד חסין מונה למאמן מכבי רמת גן, היה אפשר לצפות שיביא מספר שחקנים צעירים שיכולים להפוך לשמות גדולים, כפי שעשה בעבר, ואחת מהדוגמאות הטובות לכך היא זו של לואיס. הפורוורד החדש של הכחולים החל את דרכו כמו רוב השחקנים בארה"ב, כשעבר בין כל שכבות הגיל של הכדורסל המקומי. הוא בלט כמעט בכל שכבה עד שהגיע לשלב המכללות, בו קיבל הצעות מקבוצות מוכרות כמו קונטיקט, וירג'ינה טק ועוד. לבסוף הוא בחר במרקט, אך בדראפט 2022 אליו נרשם הוא לא נבחר.
הוא מצא את עצמו מסתובב בקבוצות ג'י ליג במטרה להשיג חוזה ב-NBA, אך ללא הצלחה, ואף שיחק בליגה הקנדית. בסופו של דבר, החליט להמר על עצמו וחתם בלימוז' הצרפתית באוגוסט 2025. הוא שיחק 25 משחקים בעונה הסדירה בצרפת, ולא בלט יותר מדי כשקלע 6.5 נקודות לצד 3.6 ריבאונדים ב-16 דקות למשחק. בגביע ווינר הוא רשם הופעות נהדרות, שמראות כמה פוטנציאל יש בו, אך לצערו כולן הסתיימו בהפסד. הוא קלע 12.3 נקודות ואסף 6 ריבאונדים באחוזים טובים מאוד מהשדה. יש לו עוד לאן להשתפר, ובעיקר יצטרך לקחת יותר על עצמו אם יירצה לעשות את הצעד הבא.