יום לפני חצי הגמר הטעון והחשמלי של מונדיאל 2026 בין אנגליה לארגנטינה באטלנטה, הרוחות מעבר לים סוערות - ועוד לפני שנשמעה שריקת הפתיחה, הצהובונים הבריטיים כבר סימנו מטרה. שיבוצו של השופט האמריקאי, איסמעיל אלפאת', לניהול המפגש הקריטי הצית מחדש את תאוריות הקונספירציה ברשתות לפיהן פיפ"א והנשיא ג'אני אינפנטינו עושים הכל כדי לסלול לליאו מסי את הדרך לתואר.
בצהובונים האנגליים לא ניסו לעדן את החששות. ב'דיילי מייל' פתחו הבוקר בכותרת זועמת: "ליאו מסי קיבל את השופט המועדף עליו לחצי הגמר, למרות תאוריות הקונספירציה שהטורניר מכור מראש". גם ב'סאן' הצטרפו לחגיגה והזכירו כי מדובר ב"שופט שפיקח בעבר על הרגע הגדול ביותר של מסי".
הסיבה לכך שהיא שאלפאת' שימש כשופט הרביעי באותו גמר מונדיאל בלתי נשכח ב-2022, בו הניף מסי את הגביע המוזהב. עניין נוסף הוא שמאז שהפרעוש עבר לשחק ב-MLS, אלפאת' שפט אותו בארבעה משחקים שונים. המאזן של מסי באותם משחקים? ארבעה ניצחונות וחמישה שערים.
מעבר לחיבור עם מסי, באנגליה מודאגים מאוד מסגנון השיפוט הבלתי מתפשר של האמריקאי בן ה-44. בשלושת המשחקים שניהל עד כה במונדיאל 2026, אלפאת' כבר הספיק לחלק שמונה כרטיסים צהובים וכרטיס אדום אחד. בבריטניה מיהרו להזהיר את שחקניו של תומאס טוכל, בידיעה שכל כרטיס שטותי עלול לעלות ביוקר במשחק בקצב כזה: "ראו הוזהרתם: הרקורד של אלפאת' העונה מראה שהוא ממש לא מהסס לשלוף כרטיסים מהכיס", נכתב ב'דיילי מייל'.
בין אם מדובר בתירוצים מוקדמים של התקשורת האנגלית ובין אם בלוחמה פסיכולוגית קלאסית של ערב חצי גמר, דבר אחד בטוח: המשחק הזה עוד לא התחיל, אבל הצד שיפסיד בו כנראה לא ימהר ללחוץ לשופט את היד בסיום.