סופה של אגדה: שחקנה של ברייטון וקשר נבחרת אנגליה לשעבר, ג'יימס מילנר, הודיע רשמית על פרישה מכדורגל בגיל 40. השחקן הוורסטילי, שסיים את חוזהו אצל השחפים לאחר שלוש עונות במועדון, נועל קריירה גדולה בת 24 עונות בליגה האנגלית הבכירה.
מילנר, שעבר במהלך השנים בשש קבוצות שונות בפרמייר ליג, חתם את הקריירה שלו כשהוא מחזיק בשיא ההיסטורי של מספר ההופעות הגבוה ביותר בפרמייר ליג, שיא אותו שבר בחודש פברואר האחרון.
"אחרי 24 עונות בפרמייר ליג, זה מרגיש כמו הזמן הנכון להביא לסיום את קריירת המשחק שלי", כתב מילנר בהודעת הפרישה המרגשת שלו, בה נזכר בימיו הראשונים על המגרש. "החל מעריכת הופעת הבכורה שלי בגיל 16 במדי לידס יונייטד, הקבוצה שאותה אהדתי כשגדלתי, והפיכתי לכובש הצעיר ביותר בתולדות הפרמייר ליג - לא יכולתי אפילו לחלום על המסע שעברתי. הגעתי עד למצב שבו לא יכולתי להרים את הרגל בשנה שעברה, ואז חזרתי כדי להיות חלק מברייטון שהעפילה לאירופה בפעם השנייה בתולדותיה בגיל 40".
הקריירה העשירה של מילנר עברה דרך כמה מהמועדונים הגדולים בממלכה, והוא זכה להניף שלוש אליפויות פרמייר ליג - שתיים במדי מנצ'סטר סיטי ואחת היסטורית עם ליברפול, איתה גם זכה בליגת האלופות בשנת 2019. "הזכות לייצג את ניוקאסל, אסטון וילה, מנצ'סטר סיטי, ליברפול וברייטון - ומבלי לשכוח חודש בלתי נשכח בסווינדון טאון - הייתה פריבילגיה מדהימה. כל מועדון שיחק תפקיד עצום בחיי, ואני רוצה להודות לבעלים, לצוות, למאמנים, לחבריי לקבוצה ולאוהדים שקיבלו אותי ועזרו לי לאורך הדרך".
מעבר להצלחה המקומית, מילנר רשם קריירה בינלאומית עשירה במדי נבחרת אנגליה, אותה ייצג בשתי אליפויות אירופה ובשני גביעי עולם, ובמדיה ערך 61 הופעות. "היה לי המזל לחוות כמה רגעים בלתי נשכחים, ממאבקי הישרדות ועד לזכייה בתארים ומשחקים באירופה. יותר מכל דבר אחר, אלו האנשים והחברויות שרכשתי לאורך המשחק שאנצור לנצח. תודה למשפחה שלי על כל הקרבה וכל קילומטר של נסיעה. שום דבר מזה לא היה אפשרי בלעדיכם".
את דבריו חתם הקשר הוותיק בפנייה לקהל: "לאוהדים שתמכו בי, העידוד שלכם היה משמעותי יותר ממה שאי פעם תדעו. ולאלו שעשו לי חיים קשים לאורך הדרך, תודה גם לכם - כולכם לקחתם חלק בהפיכת המסע הזה לבלתי נשכח ועזרתם לעצב אותי כשחקן וכאדם. אני עוזב את המשחק עם גאווה עצומה, הכרת תודה וזיכרונות שילוו אותי לשאר ימי חיי. הכדורגל נתן לי הרבה יותר ממה שיכולתי לדמיין, ואהיה תמיד אסיר תודה על כך".