מתקרבים לנקודת ההכרעה. השימוע בנושא פרשת הריגול של סאות'המפטון צפוי להתקיים לכל המאוחר מחר (שלישי), כאשר ההשתתפות של הקבוצה בגמר פלייאוף הצ'מפיונשיפ מוטלת בסכנה גדולה. הפרשה הזאת הפכה למסובכת יותר מיום ליום. מה היה? מה יהיה? ננסה לעשות סדר.
העובדותעובד סאות'המפטון, וויליאם סולט, תועד עומד עם מצלמה מחוץ למתחם האימונים של מידלסברו לפני ה-1:2 שהעלה את הסיינטס לגמר הפלייאוף מול האל סיטי. לאחר שהוחרמו טלפונים ופרטי אשראי, נמצא כי הוא קנה קפה מחוץ למתחם ועשה כן בסמוך למתחמי אימונים שונים, מה שמעיד על ריגול שיטתי. מספר קבוצות צ'מפיונשיפ טענו כי מדובר בשיטה סיסטמתית של הסיינטס. סולט החל לברוח ברגע שאנשי מידלסברו הגיעו לעברו, נתפס בתא שירותים ושינה את בגדיו בניסיון להסתיר את זהותו.
הגרסה של סאות'המפטון
הסיינטס טוענים כי סולט פעל על דעת עצמו, במנותק מאישור הבכירים במועדון. במקרה כזה אין צורך להעניש את הקבוצה עצמה, אלא רק את סולט עצמו. סולט עבד כמתמחה בקבוצה, עבודה שנחשבת לעבודה התחלתית בכדורגל האנגלי, והיה חלק מצוות האנליסטים של טונדה אקהרט. הקבוצה עצמה לא נלחמת בהאשמות, אך טוענת כי סולט פעל באופן עצמאי. לטענתם, הוא לא קיבל לא הנחיה ולא מימון מהקבוצה.
הגרסה של מידלסברו
מידלסברו הפסידה לסאות'המפטון בהארכה בגומלין, כשהיא לא צד בשימוע. הקבוצה עצמה דרשה מהשחקנים לחזור ולהתאמן למקרה והם יהיו בגמר הצ'מפיונשיפ. בהודעת המועדון בנושא נכתב ש"הפתרון ההוגן היחיד הוא הדחת סאות'המפטון. הקליטו אימון שלנו לפני משחק חשוב מאוד, זה פוגע בתחרות ההוגנת. מדובר ברמאות לכל דבר, זה יתרון לא חוקי". הקבוצה ביקשה להיות צד בשימוע ונדחתה, כך שהיא לא תוכל לערער על התוצאה.
מידלסברו מסתמכת על חוק בן שש שנים, שטוען שצפייה באימון של קבוצה אחרת פחות מ-72 שעות לפני המשחק היא עבירה חמורה שעלולה להוביל להפסד טכני. תסריט רלוונטי אחר לפי החוקה הוא הפסד טכני במשחק הראשון, לפניו היה הריגול, מה שיוביל ל-2:4 למידלסברו בסיכום שני המפגשים.
הצד של האל
יריבת סאות'המפטון בגמר הצ'מפיונשיפ לא הגיבה עד כה באופן רשמי, אך אוהדיה ביקשו לא להזיז את גמר הפלייאוף בכל מקרה. נמכרים כרטיסים למשחק ב-23 במאי, כאשר סאות'המפטון עצמה מציגה עסקים כרגיל ומוכרת גם היא להתמודדות. ברגע שנמכרו כרטיסים, מטבע הדברים, יהיה מורכב יותר להזיז את הפלייאוף. מנהלת הליגות אמרה כי יש אפשרות שהפלייאוף יוזז. האל עצמה, בדומה למידלסברו, לא צד בשימוע (אך לא ביקשה לעשות כן).
ההחלטה
בדומה לפרשות אחרות בכדורגל האנגלי, מדובר בוועדה חיצונית שבאחריות ה-EFL, מנהלת הליגות הנמוכות, ולא הפרמייר ליג שמנוהלת בנפרד. השאלה המרכזית שצפויה לעלות היא "מי נתן את ההוראה" להקלטה. אם יתברר כי מדובר באקהרט או בבכירים בקבוצה ייתכן כי הם ייענשו אישית, ואם ימצא כי מדובר בריגול שיטתי יש סכנה להדחה ממשית. כחלק מהחקירה הוחרמו מחשבים וטלפונים סלולריים.
ההשפעה על פרץ
השחקנים עצמם לא עשו שום דבר פסול, מה שעשוי להיות אחד מקווי ההגנה של סאות'המפטון. מדובר בפעולה של אנליסט צעיר, שייתכן ונשלח על ידי הצוות המקצועי שצריך להיענש. אם סאות'המפטון תתמודד עם הפחתת נקודות או עם השעייה מהפלייאוף, כשכל האפשרויות על השולחן, ייתכן והסיכוי שהוא ירצה להמשיך בקבוצה אחרי הכתם הגדול יקטן. היו מספר אוהדי סאות'המפטון שהביעו חשש ממשי מכך.
ההערכה באנגליה
הדיילי מירור אסף שישה פרשנים, כאשר שניים מתוכם טענו כי אין צורך בעונש. שניים, כולל שחקן העבר גבי אגבונלהור, טענו כי הפתרון הנכון הוא קנס כספי עצום. "מידלסברו לא תעלה לגמר", אמר אגבונלהור. "זה קצר מדי. השחקנים והאוהדים לא עשו כלום. זה לא מגיע להם. קנס גדול זה הדבר הספורטיבי ביותר".
ניקי באט, שחקן עבר אחר, אמר ש"זה קרה עוד כשהתחלתי לשחק במנצ'סטר יונייטד. אלכס פרגוסון תרגל הרכב מזויף באימון המסכם מחשש למרגלים. לא תרגלנו נייחים, שני שחקנים צלעו כי הוא חשב שאנשים צופים בנו. מדובר בקבוצה ברמה גבוהה, שחקנים מכירים הכל. יש להם תוכנות סקאוט, זה רק אימון אחד".
מה יהיה?
התשובה אצל הוועדה עצמה. בכל מקרה, יש סיכוי גבוה שהסיינטס לא יצאו מזה ללא עונש. השעייה נחשבת לסיכוי קלוש יותר, כשבשלב זה קנס כבד הוא אופציה ריאלית. השאלה המעניינת תהיה ענישה לבכירים, כאשר יש תסריט כי המאמן טונדה אקהרט יושעה למספר חודשים אם הדבר היה בהוראתו. הכל תלוי בשאלת האחריות וההיקף, כאשר מועדון אחד לפחות מבצע חקירה פנימית בחשד לריגול דומה של סאות'המפטון.