העונה ה-14 של ליגת הכדורגל לנשים בארה"ב, הנחשבת לאחת משתי הליגות הטובות בעולם, תפתח בסוף השבוע. ולראשונה תשחק בה כדורגלנית ישראלית, טליה זומר, שהצטרפה לאלופה המכהנת, גות'אם מניו יורק.
זומר סובלת כרגע מפציעה קלה (קרע בשריר הירך האחורי), שבגללה החמיצה גם את שני המשחקים של נבחרת ישראל מול בלגיה. אבל היא כבר חזרה לאימונים בשבוע האחרון ומקווה לרשום את הבכורה בליגה בתוך כשבועיים.
צריך לזכור - טליה כבר עשתה את הופעת הבכורה הרשמית בקבוצה, כשהייתה שותפה לניצחון של גות'אם על פא"ר רבאט ממרוקו, במשחק על המקום השלישי בגביע העולם למועדונים, בחודש שעבר בלונדון. גות'אם, שהיא גם אלופת צפון אמריקה, הביסה את אלופת אפריקה 0:4 באצטדיון האמירויות של ארסנל. משחק הפתיחה של גות'אם בליגה יהיה בשבת בחוץ מול בוסטון לגאסי, אחת משתי הקבוצות החדשות ב-NWSL. טליה זומר מקווה להיות בסגל למשחק הבית מול דנבר סאמיט בעוד שבועיים, ובכל מקרה היא לא בלחץ.
"צפוייה לנו עונה מאוד ארוכה, עם השתתפות בחמישה מפעלים שונים, ולפחות 40 משחקים. הקבוצה זקוקה לסגל עמוק ולכן אני רגועה ויודעת שאשחק", היא אומרת בשיחה מביתה בניו יורק. "אני מעט מאוכזבת, אבל גם מבינה ומקבלת שזה חלק מהחיים של ספורטאי מקצועני. עד עכשיו כמעט ולא סבלתי מפציעות, וכעת אני צריכה לעשות עבודה מנטלית ולחזור עם אש גדולה".
טליה כמובן מחוברת לכל מה שקורה בארץ. "מצד אחד אני שמחה שאני בניו יורק, אבל מצד שני אני כל הזמן חושבת על המשפחה והחברים בישראל, שחיים בין האזעקות והירידה למקלטים. אני שמחה על כך שכאשר אתחיל לשחק, אייצג בגאווה את ישראל באחת הליגות הטובות בעולם". בקהילה היהודית והישראלית בניו יורק יש התרגשות גדולה מאז שנודע על החתימה של טליה זומר בגות'אם, ולמשחקי הבית צפויים להגיע לא מעט אוהדים שיניפו את דגלי ישראל.
כדורגל הנשים בכל העולם וגם בארה"ב נמצא בתנופה אדירה. לענף נכנס הרבה מאוד כסף, הרייטינג עולה כל הזמן, ובהתאם גם ליגת הכדורגל המקצוענית נמצאת בתנופת צמיחה אדירה. רק לפני חמש שנים הליגה כללה 9 קבוצות. כעת משחקות בה 16 קבוצות בכל רחבי ארה"ב. וקבוצות נוספות עומדות בתור כדי להצטרף בשנים הבאות.
חוץ מבוסטון לגאסי, הקבוצה החדשה האחרת היא דנבר סאמיט, וההתלהבות בעיר פשוט מטורפת. יותר מ-50 אלף כרטיסים כבר נמכרו למשחק הבית הראשון שלה מול וושינגטון ספיריט בעוד שבועיים (!). ממוצע הקהל בליגה בעונה שעברה היה 10,669, כאשר פורטלנד ת'ורנס הוליכה עם 18,173 צופים בממוצע בכל משחק ביתי. כל משחקי הליגה יועברו כמובן בשידורים ישירים בערוצי הטלוויזיה בארה"ב.
הסיפור הגדול של העונה החדשה הוא החוזה החדש עליו חתמה טריניטי רודמן (בתו של כוכב ה-NBA לשעבר דניס רודמן), עם שכר של 2 מיליון דולר בשנה. רודמן, כוכבת וושינגטון ספיריט ונבחרת ארה"ב, היא הפנים של ה-NWSL גם מבחינה מקצועית ולא פחות, מבחינה שיווקית. הקומישיונרית של הליגה, ג'סיקה ברמן, הבינה שלטובת עתיד הליגה חייבים להשאיר את רודמן בבית.
לשם כך היה צורך לשנות את חוקי תקרת השכר, כדי לאפשר לוושינגטון לשלם לרודמן את השכר הזה. החשש היה שהיא תעבור לאחת מקבוצות הפאר מהליגה האנגלית, שרק חיכו להזדמנות להציע לה הצעה מפתה, כפי שקרה עם שחקניות אמריקניות אחרות, שעשו את הדרך ל-WSL האנגלית.
ארה"ב זכתה במדליית הזהב באולימפיאדת פאריז כאשר 10 מ-12 השערים הובקעו ע"י שלוש שחקניות, טריניטי רודמן, סופיה ווילסון ומאלורי סוואנסון, שזכו לכינוי "טריפל אספרסו". הן כמובן הכוכבות הכי גדולות של הליגה, כאשר שתיים מהן הפכו באחרונה לאמהות. סופיה ווילסון (לשעבר סמית') בת ה-25, הכוכבת של פורטלנד ת'ורנס, חוזרת כעת למגרשים אחרי חופשת לידה, ומרוויחה מעל מיליון דולר בשנה. היא ילדה את בתה הבכורה ג'יאנה בספטמבר. מאלורי סוואנסון, הכוכבת של שיקגו רד סטארס, עדיין לא חזרה מחופשת הלידה שלה, אחרי שבתה ג'וזי נולדה בנובמבר.
למרות שלא תשחק, טליה תצא עם גות'אם למשחק החגיגי בשבת בבוסטון, שאליו צפויים להגיע כ-25 אלף צופים. ובעוד כחודשיים מצפה לה נסיעה למכסיקו, למשחק חצי גמר ליגת האלופות של צפון ומרכז אמריקה, מול קבוצת הפאר ממכסיקו, קלוב אמריקה. "יש הרבה באזז סביב הקבוצה, אולי גם כי אנחנו קבוצת הספורט הכי מצליחה כרגע בניו יורק", מסכמת טליה את ההרגשה בימים האחרונים. "ואחרי שגות'אם זכתה באליפות בעונה שעברה כל השחקניות והצוות מרגישים שחובת ההוכחה עלינו".