למי שלא זוכר, שי בירוק היה אחד מהספורטאים הכי מוכשרים בתולדות הכדורגל הישראלי. היהלום שגדל בבית"ר נס טוברוק יועד לגדולות ואף עלה לבוגרים במכבי חיפה, בה שיחק והציג חלק מהרפרטואר המדהים שלו, אלא שהקריירה שלו לא התרוממה לגבהים שדמיין. אחרי תקופות קצרות בנתניה, ב"ש, בני לוד, אשקלון וכפ"ס, בירוק הפסיק לשחק כדורגל בגיל 28, וזאת מבלי שהטביע את החותם שכולם ציפו שיטביע. 12 שנים עברו מאז, ובירוק התרחק מכל מה שקשור לכדורגל. כל ניסיון ליצור עם בירוק קשר או לנסות להבין מה קורה איתו, נתקל בסירוב בנימוס, שכן בירוק הפך לאדם פרטי, וכזה שמעדיף להתרחק מתקשורת, וגם די מתרחק מכל מה שקשור לכדורגל. אז מה עושה היום שי בירוק? ננסה לעשות לכם סדר.
"חתם בטוטנהאם בגיל 17, והנפילה משם גמרה לו את הקריירה. כישרון כזה לא ראיתי מעולם"
שי בירוק לא תיכנן להיות כדורגלן, הוא פשוט נולד כזה. עם כישרון יוצא דופן, כוח פיזי וצניעות, הקשר שגדל בנתניה, נצץ בטוברוק. "גיליתי אותו בשכונה בנתניה", ויקי גלאם שעבד איתו בטוברוק מספר, "ראיתי כישרון אדיר, לקח זמן לשכנע אותו להגיע לקבוצה מסודרת ולאימון בטוברוק. הייתה לו שליטה בכדור אבסולוטית, טכניקה עילאית, סוג השחקנים שאתה אומר ורואה שאלוהים נתן לו כישרון יוצא דופן. אתה רואה ילד שהכדור לא יוצא לו מהרגל, וזה מתחיל מזה. אתה רואה את זה כבר מההתחלה במגרש בשכונה - זה שובה את העין, ובמגרש גדול אתה מלמד אותו עוד. שי בירוק זה השחקן הכי מוכשר שאני ראיתי בחיים שלי, גם ליאור רפאלוב אמר את זה עליו לאחרונה, וזה אחד שראה שחקנים".
אריק איזיקוביץ', שניהל את בית"ר טוברוק נזכר: "היה לו נגיחה עוצמתית עם עיניים פקוחות. טוברוק לא הייתה צריכה לעשות אותו, הוא נולד ככה. הוא הכישרון הכי גדול שראיתי בחיים שלי".
מה הרגע שלמעשה שיבש את הקריירה?
"יש לו אופי נהדר, הוא מופנם, רחוק מכל כדורגלן שתראו. הוא יצא למבחנים באייאקס וטוטנהאם רצתה אותו גם. הוא בחר לחתום בטוטנהאם אבל נאלץ לחזור לארץ בגלל הצבא וזה פינצ'ר אותו. אחרי זה הוא שיחק במכבי חיפה, ורוני לוי התלהב ממנו, אבל הסיפור של הצבא הוציא אותו לו את כל האוויר. הוא אומנם היה עריק אבל זה בגלל שלא ידעו איך לטפל בו בצבא. לא התייחסו אליו יפה, הוא צבע גדרות במקום לצאת לאימונים, והמעבר הזה מחתימה בטוטנהאם לבלאגן בצבא, גמר אותו".