בין שגעון לגדלות: תעלומה בשם מייק ג'יימס
מה מסתתר מאחורי הזוהר של הכוכב הגדול באירופה? ניסיון השידוך למכבי ת"א בתחילת הדרך ("בלאט לא רצה אותו"), ההתפרקות בחדר ההלבשה של פיניקס ("עמד, קילל את המאמן ואמר שהוא הכי טוב בקבוצה. השחקנים תהו מה לא בסדר איתו") והדף החדש במונאקו ("יכול לעשות היסטוריה ולהפוך לאגדת יורוליג")
תחפשו כמה שתרצו, אבל שחקן כמו מייק ג'יימס לא תמצאו בנוף הכדורסל האירופי. הכוכב האמריקאי בעל גינוני הסוואג הנידפים לכל עבר הוא אחד ויחיד במינו. אם נדבר מבחינת כישרון ויכולות אישיות, הוא בוודאות אחד הגדולים שהיורוליג ראתה. ועדיין, גם בגיל 32, למייק ג'יימס עוד נותר להוכיח כמה דברים, והחשוב ביותר מבינהם - שהוא שחקן של קבוצה מנצחת.
מי שינסה ביחד עם מונאקו להרוס למכבי תל אביב את חלום הפיינל פור הוא אחד כזה שלא עושה טובות. הכדור אצלו בשניות הסיום? כמעט תמיד הוא ירים את זה למעלה, המאמן כועס עליו בפסק הזמן? הוא ינטוש לחדר ההלבשה, אוהדים מציקים לו בטוויטר? אפילו כאן התשובה לא באמת תאחר לבוא, ולא חסרות דוגמאות נוספות.
הטוטאליות הזו, הפער הענק בין השגעון לגדלות, הוא גם ההגדרה הטובה ביותר למייק ג'יימס עצמו. את מייק ג'יימס הרי כולם מכירים, אבל כשחושבים על זה באמת, לאף אחד אין מושג קלוש מה עובר בראש של הסופרסטאר בין תצוגות הענק לסערות מסביב. "אני הנבל, אני הנבל המושלם", העיד על עצמו בעבר, "זה שאתה רוצה לראות בסרט, זה שאתה אוהב אבל הוא עדיין נבל. זה אני".
"הצעתי את מייק לדייויד בלאט במכבי ת"א, הוא לא רצה אותו"
לאחר שסיים את תקופתו במכללת למאר הצנועה, ג'יימס החל את הקריירה המקצוענית בעונת 2012/13 ב-KK זאגרב מהליגה הקרואטית, אך מצא את עצמו בפברואר של אותה עונה כבר גר בקריית שמונה כשהוא משחק עם הפועל גליל עליון בליגה הלאומית. "התקשרו אליי ואמרו שיש שחקן התקפה לא נורמלי שרב עם המאמן", מספר עמית גל על הרגע בו שמע לראשונה על ג'יימס, "אמרו לי שיש הזדמנות להביא אותו ושהוא שחקן התקפה יוצא מן הכלל. דיברנו עם המאמן שלנו, זיו ברתנא, והוא אמר לי 'תעלה אותו למטוס'. הוא בא בכ-3,000 יורו ותקע 40 נקודות".
ואכן, ג'יימס היה הצלחה מסחררת, ואת אותה עונה הוא סיים עם ממוצעים של 22.8 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-3 אסיסטים למשחק. ביחד עם האמריקאי האנונימי באותם ימים, גליל עליון, שחזרה לראשונה ללאומית לאחר הקמתה מחדש, הצליחה להגיע לרבע גמר הפלייאוף שם נעצרה על ידי מי שתעלה מספר שבועות לאחר מכן לליגת העל, עירוני נס ציונה.
"באותה תקופה הוא שיחק בדיוק כמו שאתם רואים עכשיו, הוא עשה את אותם הדברים", נזכר גל, "אפילו הצעתי אותו לדייויד בלאט, שיבדוק אותו וייקח למכבי תל אביב. הצעתי, אבל הוא לא רצה אותו. מייק הלך בסוף לליגה השלישית באיטליה והשאר היסטוריה, הוא שחקן של 4 מיליון דולר".
"מייק עמד בחדר ההלבשה של הסאנס, קילל את המאמן ואמר 'אני יותר טוב מכל השחקנים פה'. הם תהו מה לא בסדר איתו"
העלייה המטאורית של מייק ג'יימס בשמי הכדורסל האירופי הייתה מהירה בצורה יוצאת דופן. את עונת 2013/14 הוא עוד העביר כאמור בליגה השלישית באיטליה במדי אומניה, אך ארבעה חודשים בלבד לאחר שסיים איתה את העונה מצא את עצמו חותם על חוזה יורוליג ראשון במדי באסקוניה, שחטפה אותו מרודוס לאחר ששמה לב לתופעה.
ג'יימס הגיע משום מקום והפך לגארד מוביל בבאסקוניה כבר בצעדיו הראשונים ביורוליג. השיא הגיע כשהוא דהר ביחד עם דאריוס אדאמס, יואניס בורוסיס, אדם האנגה ופביאן קוזר כל הדרך לפיינל פור של היורוליג ב-2016, הפיינל פור היחיד של הבאסקים ב-15 השנה האחרונות. עונה לאחר מכן הוא הגיע לפנאתינייקוס, כיכב ונהיה לאהוב הקהל באואקה, אך עזב בתחילת 2017/18 על מנת להגשים את חלום ה-NBA. ג'יימס קיבל צ'אנס במדי פיניקס והפך לשחקן הראשון בתולדות הסאנס שחותם על חוזה דו כיווני, והראשון בליגה כולה שעושה זאת לאחר שהגיע מאירופה.
הוא אמנם רשם מספרים אישיים טובים כשקלע 10.4 נקודות, חילק 3.8 אסיסטים וקלט 2.8 ריבאונדים ב-21 דקות בערב, אך במקביל הקבוצה לא באמת הייתה תחרותית ורשמה את העונה השלישית הכי גרועה בהיסטוריה שלה עם מאזן של 21 נצחונות ו-61 הפסדים.
בכל אופן, מסתבר שכבר אז החלו קווי האישיות המורכבים שלו לחבל במגמת העלייה. "הכרתי את מייק ג'יימס מהתקופה שלו ביורוליג", סיפר לי כתב ה-NBA של "KOS magazin", דרקו דז'לטוביץ', "בתקופה ההיא סיקרתי את הסאנס וכשהוא הגיע לפיניקס הבנתי שמשהו בבחור הזה לא לגמרי בסדר".
בשלישי לנובמבר 2017, לאחר שהפסיד עם הסאנס לניקס, ג'יימס היה עצבני במיוחד בחדר ההלבשה. הרכז האמריקאי פתח בחמישייה לאחר שקיבל את ההזדמנות מג'יי טריאנו, מי שהחליף את ארל ווטסון על הקווים, אך הגיב עם 2 נקודות ו-0 מ-9 מהשדה (לצד 8 אסיסטים) ב-25 דקות על המגרש.
"הגעתי לחדר ההלבשה של הסאנס בסיום המשחק וראיתי את מייק עומד שם", משחזר דז'לטוביץ', "הוא פשוט בא אליי ואמר 'וואו, ראית את הקנדי הבן זו*ה הזה?!', הוא התייחס למאמן טריאנו. אחרי זה הוא עמד שם באמצע חדר ההלבשה ואמר 'אני טוב יותר מכל יתר השחקנים פה', כולם הסתכלו עליו וחשבו 'אלוהים אדירים, מה לא בסדר עם הבחור הזה?'. טיילר יוליס ששיחק איתו בסאנס פשוט בא אליי ואמר לי 'היי אל תקשיב לו, הוא משוגע'. אפילו החבר שלו לקבוצה הודה שמשהו לא בסדר שם. דיברנו במשך עשר דקות והבנתי שהבן אדם לא יציב, או שהוא פשוט לא יודע איך לשמור על הפה שלו, הוא אמר את הדבר הזה באמצע חדר ההלבשה. הוא סובל מעודף ביטחון עצמי, היה מאוד ברור שהוא לא מפחד לדבר אפילו כרוקי".
על אף שהספיק לחתום על חוזה עד לסיום העונה, ג'יימס שוחרר מהסאנס בדצמבר 2017 ואמנם קיבל הזדמנות לאחר מכן בניו אורלינס פליקנס, אך בכל זאת מצא את עצמו אורז את המזוודות וחוזר ליבשת הישנה על מנת לסיים את אותה עונה בפנאתינייקוס. בכל אופן הוא לא שכח את ה-NBA, גם בזמן שהמשיך לבנות ולהרוס את המורשת שלו ביורוליג עם הצגות ענק ומספרים משוגעים לצד עימותים מתוקשרים ושחרורים סוערים מידם של אטורה מסינה במילאנו ודימיטריס איטודיס בצסק"א.
בסופו של דבר הכוכב העזוב הצליח לחזור לליגה באמריקה, כשלאחר התרת החוזה שלו מול צסק"א ב-2021 קיבל את הקריאה מברוקלין נטס ומצא את מי שהפך לחברו המפתיע, קווין דוראנט. ג'יימס סיפק מספרים סולידיים בנטס עם 7.7 נקודות ו-4.2 אסיסטים בממוצע לערב, אך נדמה שגם בארצות הברית כבר הספיקו להבין את המורכבות שמגיעה איתו כעסקת חבילה.
"אני חושב שג'יימס גמור ב-NBA", טוען דז'לטוביץ, "לא הולכים להחתים אותו. אנשים הבינו שיש לו בעיה אישיותיות והוא גם לא עושה הגנה, הוא נמוך ובגיל 32. אני לא חושב שהוא יחזור, למרות שקרו כבר דברים מטורפים יותר מזה".
"מייק יכול להיחקק בספרי ההיסטוריה של מונאקו, זה מה שיהפוך אותו לאגדת יורוליג"
הזמן לא עוצר, אפילו לא בשביל מייק ג'יימס. על אף שליכולות ההתקפיות שלו כמעט ואין שני לאורך כל שנות היורוליג ולמרות שהוא נמצא במקום הרביעי בקלעי כל הזמנים במפעל, ג'יימס עדיין לא הצליח להטביע את חותמו על הליגה המפוארת, לפחות לא כפי שהוא שואף. מאז העונה ההיא בבאסקוניה הוא לא הצליח לחזור לבמה הגדולה ביותר, נבחר רק פעם אחת לחמישיית העונה של היורוליג ובעיקר לא מצא בית ליצור בו מורשת. עכשיו, זה יכול לפחות להתחיל להשתנות.
"רק גביע יורוליג מעניין אותי", הצהיר לאחרונה בראיון שערך לאתר הליגה, וזה באמת הדבר היחיד שצריך לעניין אותו. ג'יימס מתקרב לשנים האחרונות של הקריירה שלו, וגם הוא יודע שאם היא תסתיים ללא תואר יורוליג אחד לפחות הוא יזכר כאחד השחקנים המפוספסים שנראו ביבשת מבחינה הישגית, כשבמקביל לנזקים מהסערות שיצר ישאר מקום מרכזי בזיכרון הקולקטיבי.
"מייק ג'יימס תמיד ישאר מייק ג'יימס. הוא שחקן עם כישרון מטורף ואישיות לא שגרתית. שום דבר לא ישנה את זה", אומר לי כתב "Eurosport.FR" ומגזין הכדורסל האירופי "Skweek", פייסל ברקאני, "הקבוצה הזאת יכולה לעבוד גם בלעדיו, אבל אם היא רוצה להגיע לפיינל פור ולזכות ביורוליג, מייק ג'יימס חייב להיות שם. הוא יודע שהוא יכול לעשות משהו מיוחד במונאקו, הוא רוצה להיות זה ששם את מונאקו על המפה. הוא יכול להיחקק בספרי ההיסטוריה. הוא רוצה להפוך לאגדה אמיתית ביורוליג".
ואכן, תהיה זו היסטוריה אדירה עבור הקבוצה שעד לפני תשע שנים עוד שיחקה בליגה השלישית בצרפת וכיום מפנטזת על כרטיס לארבע הגדולות של היבשת. מייק ג'יימס הוא לא הכל עבור מונאקו, הקבוצה הזו היא יותר ממנו, אבל במידה רבה מונאקו עצמה היא הכל עבור מייק ג'יימס. עם תדמית הילד הרע של הליגה, האמריקאי יודע שאם יהיה הדמות המרכזית במה שעשויה להפוך לעונה שלא נראתה, הוא יעביר לכולם מסר שהוא רק מחכה להוציא החוצה, והוא לא היה יכול לקוות לתסריט טוב מזה להפוך לאגדה.