מעטים ההפסדים שאפשר לצאת מהם בתחושה טובה, בטח בטורניר כל כך קצר שבו כל משחק מכריע, אבל ההפסד אתמול (שלישי) 89:78 לסרביה היה אחד מאותם מקרים חריגים. נבחרת ישראל נכנעה בסופו של דבר לנבחרת איכותית ממנה בהרבה, אבל נתנה פייט גדול ובעיקר החזירה לעצמה את האמונה והרוח אחרי משחק הנפל מול פולין. ״אני גאה בשחקנים ובאיך שהם הופיעו״, סיכם גיא גודס. ״ראינו מה הסרבים עשו במשחקים הקודמים, ידענו שבשביל לסגור את הפערים נצטרך להביא הרבה אנרגיה. היינו קרובים אבל זה לא היה מספיק״.
ישראל באמת לא היתה רחוקה לגמרי. ים מדר, בעוד משחק מצוין של 20 נקודות, הוריד ל-65:63 בתוך הרבע הרביעי, והנבחרת היתה לגמרי בעניינים, אבל הסרבים הגיבו מיד בריצת 0:13 וסגרו עניין. ״הפעם שיחקנו כמו שרצינו״, אמר רפי מנקו, שהיה טוב מאוד גם כן עם 9 נקודות. ״נלחמנו והצלחנו להקשות על נבחרת עדיפה עלינו. בסוף האיכות שלהם באה לידי ביטוי, אבל עשינו מה שיכולנו״.
בצוות המקצועי אהבו לראות שבשום שלב, הנבחרת לא ויתרה ולא נשברה - וגם במספר מהלכי מומנטום של הסרבים מצאה כל הזמן את הדרך להישאר במשחק. גם האווירה סביב הספסל היתה חיובית בהרבה, בטח בהשוואה לעצבים הרבים מול פולין ואפילו הולנד. אז נכון, המצב בתוך חדר ההלבשה לא הפך לאידיאלי בין לילה, אבל התחושות אתמול היו חיוביות, וגם זה משהו, רגע לפני משחק על כל הקופה מול צ׳כיה.
״ברור שהתאכזבנו מאוד מהגישה ומהריכוז שלנו נגד פולין, אבל המשחק הזה נתן לנו בוסט של אנרגיה והרגשה שאנחנו יכולים כשאנחנו רוצים״, אמר גל מקל, שסיים עם 12+ במדד הפלוס מינוס, במשחק שבו ישראל הפסידה ב-11 הפרש. ״אם אנחנו יוצאים ממשחק מול סרביה בתחושת החמצה זה אומר משהו. ברמות האלה לפעמים אתה פוגש רמת כישרון כל כך גבוהה, שגם אם אתה עושה הכל טוב ונכון, זה לא מספיק״.
זה ברור שהנבחרת הסרבית מוכשרת מאוד, אבל ניקולה יוקיץ׳ הוא רמה אחרת לגמרי, מסוג השחקנים שכמעט אי אפשר לעשות נגדם כלום. 20 נקודות היו ל-MVP המכהן רק עד המחצית, מתוך 29 בסך הכל, וזה לא מקרי שישראל הצליחה להתקרב בעיקר כשהוא לא היה על הפרקט. גם ואסיליה מיציץ׳ הוסיף תרומה משמעותית של 19 נקודות, כולל כמה שלשות מומנטום - ובסופו של דבר הכשרון והעומק הכריעו.
גודס בהחלט יכול לקחת לא מעט דברים חיוביים מהמשחק הזה. את העובדה שישראל, לראשונה בטורניר, לא מצאה את עצמה בפיגור גדול כבר בפתיחה, את משחק ההתקפה ששטף יחסית (14 שלשות ב-42%) ובאופן כללי את הגישה והלחימה. השאלה היא, איפה כל זה היה מול פולין, שכן ביכולת כזו לפני יומיים - ישראל כבר היתה מבטיחה את העליה לשמינית הגמר.
״כשאתה משחק נגד נבחרת יותר טובה ממך אתה לוקח את הדברים הטובים גם אחרי הפסד״, הוסיף מנקו. ״במשחקים הקודמים היו הרבה עצבים שהשפיעו על כל המסביב, הפעם הכדורסל היה יותר חיובי, היתה יותר סבלנות בהתקפה. הגענו לפואנטות בצורה טובה. ההפסד לפולין היה הרבה יותר מרגיז כי זו נבחרת ברמה שלנו, אבל זאת היסטוריה. מחר כבר יש לנו גמר של ממש״.
ואכן, המשחק מול צ׳כיה של ננו גינזבורג יהיה משחק הדחה. ניצחון יעלה את נבחרת ישראל לשמינית הגמר מהמקום השלישי בבית, הפסד יביא כמעט בוודאות להדחתה. אולם ה-O2 ארנה בפראג צפוי להיות מלא בכ-15 אלף אוהדים מקומיים, שינסו לדחוף את הנבחרת שלהם לשלב הבא, על חשבון ישראל. ״בגלל יתרון הביתיות אז זה 40:60 להם״, קבע גודס. ״הקנל יהיה משמעותי, אבל לשמחתי יש לנו שחקנים מנוסים שהיו במצבים כאלו והופיעו במעמדים גדולים. נצטרך לבוא נחושים ומרוכזים כנבחר, לתת הכל ולקוות שדברים יסתדרו בכיוון שלנו״.
מקל סיכם: ״זה יהיה לחיות או למות. יהיה קשה, למרות שהצ׳כים לא משחקים כמו שהם היו רוצים. הפציעה של תומאש סאטורנסקי משמעותי אבל הם עדיין נבחרת איכותית שעשתה תוצאות יפות בשנים האחרונות. אני לא חושב שאנחנו פייבוריטים, לא יודע אם גם הם פייבוריטים מובהקים אבל זה משחק ששחקנים צריכים להופיע אליו. משחקים גדולים הם משחקים של שחקנים גדולים. אני מקווה ומעריך שנהיה".