תופסים אמריקה: עונת ה-MLS יוצאת לדרך

בזמן שהליגות באירופה כבר מתקרבות לנקודת רתיחה, עונת 2020 וה-25 במספר של ליגת הכדורגל האמריקאית, ה-MLS, תצא לדרך הערב (שבת). עם מספר הקבוצות הגדול אי פעם (26), בלי שמות גדולים מדי ועם נציג ישראלי חמישי בליגה בדמות גדי קינדה, העונה הקרובה אולי תהיה זכורה כיריית הפתיחה לנהירת השחקנים הישראלים ל-MLS.

שינוי גישה: כוכבים מזדקנים OUT, כוכבים צעירים IN
זלאטן, רוני, קאקא ושווינשטייגר כבר לא כאן. הכוכבים של היום הם קרלוס ולה, ג'וזף מרטינס, ניקו לודיירו ומקסי מוראלס. הגישה האמריקאית השתנתה. רוב הקבוצות כבר ביססו את עצמן בעיני הקהל, ולרובן יש אצטדיונים מלאים בכל משחק. זה אומר שכבר אין צורך להשקיע בכוכבי על מזדקנים כדי למכור כרטיסים, אלא אפשר לנסות משהו אחר. אפשר אולי לפתח, להשביח ואפילו, אם הכל הולך לפי התוכניות, למכור שחקנים ולהרוויח מהם (כפי שוונקובר עשתה עם אלפונסו דייויס ואטלנטה עשתה עם מיגל אלמירון).

בכל הקשור לרכש, קבוצות ה-MLS החליטו להתמקד בעיקר בשחקנים צעירים שיכולים להתפתח לרמה מספיק גבוהה כדי להימכר לאירופה (בדרך כלל מדרום אמריקה, חלקם מאירופה). ישנה התמקדות נוספת בשחקנים שנמצאים בערך באמצע הקריירה שלהם (בני 25-28), שחקנים שיכולים לחתום על חוזים ארוכי טווח ולתת את השנים הטובות ביותר שלהם בליגה. לקטגוריה הזאת נכנס גדי קינדה, הנציג שלנו בליגה אשר צפוי להיות אחד מהשחקנים הכי חשובים בספורטינג קנזס סיטי העונה.

השוק הישראלי נפתח
אז מה פתאום ישראלים ב-MLS, ומדוע זה קרה ככה פתאום? אז אמנם יש מקומות עם הרבה יותר איכות מאשר הליגה הישראלית, אבל עם האיכות גם מגיע תג מחיר יקר ושחקנים שאולי לא רוצים לעבור לארצות הברית, שחקנים שמאמינים בהמשך הקריירה שלהם באירופה. ליגות כמו הישראלית, רומנית, קרואטית, פולנית וסרבית הפכו למעניינות מאוד עבור האמריקאים. רק בחודש האחרון שלושה שחקנים (קינדה, ארון שוינפלד ולאונרד אווסו) עברו מישראל ל-MLS, ועוד היד נטויה.

זה קורה משום שבשוק הנוכחי, ברוב המקרים, קשה להתקדם מהליגות הללו לליגה בכירה באירופה. האמריקאים קראו את הסיטואציה נכון והבינו את זה. הם גם הבינו שמשום שהרמה ב-MLS לא מתקרבת לרמה של הליגות הבכירות באירופה, כוכבים בליגות כמו הישראלית והפולנית יוכלו להיות כוכבים גם באמריקה. בנוסף, הליגות המדוברות גם זולות מאוד (בעיקר מבחינת שכר) ביחס לליגות הגדולות, ובליגה בה מתנהלים עם תקרת שכר, החתמת שחקנים איכותיים שלא דורשים סכומים מופרזים היא מבורכת.

חמישה פולנים, ארבעה סלובנים, סלובקים, קרואטים ופינים, שלושה סרבים ונורבגים. המגמה ברורה וממשיכה לעלות. אם בעבר הליגה הזמינה לתוכה בעיקר שחקנים ממרכז, צפון ודרום אמריקה, בשנים האחרונות האירופאים התחילו להיכנס לעניינים. זה לא יהיה הזוי מדי להגיד שבעוד ארבע או חמש שנים יהיה סיכוי לא רע שנראה באיזור החמישה עד שמונה ישראלים ב-MLS. לא כולם יהיו בהכרח כוכבים פה, אבל חלקם יהיו לבטח שחקני נבחרת בכירים. השוק הישראלי פתוח לחלוטין.

המקסיקנים באים
הפייבוריטית לזכות העונה באליפות (גביע ה-MLS, אשר מוענק למנצחת בשלב הפלייאוף) היא LAFC של קרלוס ולה ודייגו רוסי. אל.איי הייתה הקבוצה הטובה ביותר בליגה בעונה שעברה וזכתה באליפות הליגה הסדירה (תואר אשר מכונה 'מגן האוהדים'), אבל בפלייאוף, אשר מתנהל בצורת נוקאאוט, היא כשלה. מי שלהטה בו ולמעשה זכתה באליפות היא סיאטל, שזכתה באליפות שנייה וגם העונה היא צפויה לדבר חזק יחד עם אטלנטה, טורונטו ונציגות העיר ניו יורק, הרד בולס ו-NYCFC.

כבר אמרנו שאין כוכבי על כמו פעם, אבל שמות גדולים בהחלט יש. ההעברה הגדולה ביותר הייתה זו של צ'יצ'אריטו ללוס אנג'לס גלקסי, במהלך שסימן באופן רשמי את השתלטות הכוכבים המקסיקניים על הליגה. צ'יצ'אריטו מצטרף לוולה, ג'ונתן דוס סנטוס, רודולפו פיזארו ואלן פולידו (חברו של קינדה בקנזס סיטי) ביצירת חוד חנית מקסיקני, ובליגה בונים על המקסיקנים הרבים שגרים בארצות הברית ומצפים מהם להגיע למשחקים ולהתעניין בליגה יותר מבעבר.

אקסים, יהודים ושמות גדולים מחוץ לדשא
שמות מוכרים נוספים לקהל הישראלי יהיו נאני (אורלנדו) ובויאן קרקיץ' (מונטריאול), כמו גם אקסים מליגת העל דוגמת טוסיינט ריקטס (הפועל חיפה), ג'ונתן בורנשטיין (מכבי נתניה), האריס מדוניאנין ורוברטו פונצ'ץ (מכבי תל אביב), שישתף פעולה עם קינדה בקנזס סיטי. גם דניאל שאלוי, הבן של סטפן שאלוי מבית"ר ירושלים, משחק בקנזס סיטי ושיתוף הפעולה שלו עם קינדה עשוי לרגש את אוהדי הצהובים-שחורים.

קינדה, בורנשטיין ושוינפלד לא יהיו השחקנים היהודים היחידים בליגה - יש שישה נוספים. מדובר בקייל בקרמן וזאק מקמאת' (סולט לייק), דניאל סטירס (לוס אנג'לס גלקסי), סטיב בירנבאום (DC יונייטד), דניאל לוביץ (נאשוויל) ואנדרו גוטמן (סינסינטי), אשר יחד הופכים את ה-MLS לליגה בה משחקים הכי הרבה שחקנים יהודים מחוץ לישראל, ובפער גדול.

ויש שמות גדולים גם מחוץ לדשא. באינטר מיאמי, שיחד עם נאשוויל תערוך את עונת הבכורה שלה בליגה, מירב העיניים יופנו אל עבר אחד מהבעלים, דייויד בקהאם. אחרי הכישלון במונאקו, תיירי הנרי ינסה להמציא את עצמו מחדש כמאמנה של מונטריאול, ומאמן מוכר נוסף יהיה פרנק דה בור, שעומד על הקווים של אטלנטה.