אחרי עונה מוצלחת במיוחד בליגה א' צפון, הפועל אום אל פאחם חזרה לליגה הלאומית, אך אצטדיונה לא עומד בתקן והיא מתקשה למצוא מקום בו תארח את משחקיה. הקבוצה ביקשה לארח בעפולה השכנה, אך נדחתה והיו"ר אחמד אבו אלעם טען בראיון ל"חמש באוויר" שמדובר במניעים גזעניים.
"מריחים ריח לא טוב, ריח של גזענות מראש עיריית עפולה, אבי אלקבץ", אמר אבו אלעם. "זה המצב הקיים במדינה וצר לי שעדיין מתייחסים אלינו כאל אזרחים סוג ב' גם ב-2020. אני מוכן לשלם את הכסף שעפולה דורשת, אבל לא נותנים לי לשחק ונותנים לקבוצות אחרות כמו נצרת עילית. אלקבץ מתעלם מראש עיריית אום אל פאחם. זה מביש ואנחנו שוקלים את הדרכים שלנו, איך להתנהג עם עפולה. אנחנו מתעסקים בספורט, אני לא רוצה להוביל את זה למקום פוליטי ולקרוא להחרים את עפולה ואת העסקים. פנינו לראש העיר ולמנהל האיצטדיון, אבל אף אחד לא מתייחס אלינו".
מנגד, בעפולה חוששים מהגעה של אלפי אוהדים לאצטדיון מדי שבוע, לאחר שנטען שבשנים האחרונות התרחשו מספר תקריות בהן אוהדי קבוצות מן המגזר שברו כיסאות במגרש והשחיתו את האצטדיון, ולכן המנהל עמית אשכנזי מעדיף להימנע מזה והעלה את עלות השכרת האצטדיון במאות אחוזים ל-30 אלף ש"ח.
"אז מה אם יגיעו כמויות כאלה? נזהם את האוויר?", אמר אבו אלעם. "נכניס כסף לעיר. היום קיבלנו תקציב של 10 מיליון שקל ממפעל הפיס. יהיה לנו מגרש בונבוניירה ונהיה מוכנים לארח את חדרה, עפולה וכל הקבוצות השכנות".
לערוץ הספורט אמר יו"ר אום אל פאחם: "יש קבוצה גזענית חדשה, שלא רוצה את אום אל פאחם, סכנין או נצרת. אני חושב שזו החלטה מטומטמת של מנהיג מטומטם. אמרו לי שמנהל האצטדיון, עמית אשכנזי, לא רוצה 3,000 אוהדים באצטדיון. אז למה שנה שעברה באו 3,000 אוהדי הפועל תל אביב? מה ההבדל? צבע העור שלי?".
היו"ר הנוסף של הקבוצה, מוחמד ג'בארין אבו סלימאן, אמר: "אם אתה לא רוצה 3,000 ערבים בעפולה, אני קורא להם לא להסתובב בקניונים, בחנויות ובמוסכים שלכם. זאת פעם ראשונה בחיים שאני אומר דבר כזה. אני וההנהלה עובדים 24/7 כדי לקרב לבבות, זה כואב מאוד. אישית, אני לא רוצה לשחק בעפולה, אבל לא רוצים שתהיה עוד בית"ר במדינה הזאת".
מאמן הקבוצה, שמעון הדרי: "לפעמים מסתכלים על הגזענות כקריאות כאלה ואחרות, אבל צריכים להסתכל על המאקרו. צריכים לחייב את עפולה, שאם היא משכירה מגרש לנצרת עילית ב-18 אלף ש"ח, היא יכולה להשכיר גם לאום אל פאחם".
מעיריית עפולה נמסר בתגובה: "ללשכת ראש העיר לא הגיעה כל פנייה מאום אל פאחם ובכל מקרה נושא ניהול המגרש הוא תחת אחריות מועדון הכדורגל".
כך או אחרת, העולה החדשה לליגה הלאומית צפויה לפתוח את העונה באצטדיון הלאומי לשעבר ברמת גן, בו תשחק בשלושת המחזורים הראשונים. לאחר מכן, אם לא תקבל את האישור לשחק בעפולה, היא תארח בעילוט עד שתשלים את השיפוץ באצטדיון.