נבחרת העתודה תצא ביום שישי לאליפות אירופה, שתיפתח ביום שבת בכרתים. 12 שחקני הסגל הסופי, יחד עם המאמן עודד קטש ועוזריו נתי כהן ועדי עמוס יקוו לכל הפחות לשרוד בדרג א', כאשר בקרב אנשי הנבחרת קיימת גם אופטימיות לגבי הסיכויים להעפיל לרבע הגמר. היום (רביעי) ערכה הנבחרת אימון באולם זיסמן לעיני מאמן הנבחרת ארז אדלשטיין ועוזרו דן שמיר. מחר תערוך הנבחרת אימון נוסף וביום שישי תמריא לכרתים.
בשבת (19:00) תפתח הנבחרת את הטורניר מול לטביה, לאחר מכן בראשון (21:15) תתמודד מול ליטא והשלב הראשון יסתיים ביום שני (16:45) במפגש עם אוקראינה, שנחשב למשחק המפתח מכיוון והוא יקבע את מיקומה הסופי של הנבחרת בבית, וזאת לאור השיטה הייחודית משהו של הטורניר - כל הנבחרות עוברות לשלב הבא ומצטלבות עם הבית של ספרד, איטליה, סלובניה וסרביה.
"השיטה באמת מוזרה" אמר קטש, "אבל בתור מאמן שמאמן הרבה כשנים כשאליפות מוכרעת בפיינל פור אז אנחנו לא יכולים להלין על שיטות כאלה ואחרות. זה גורם לך להתייחס לבית הראשון קצת אחרת ובאמת המשחק הרביעי והחמישי הם הקובעים."
קטש עצמו, שמונה לתפקיד בינואר האחרון, נשמע אופטימי לקראת האליפות: "אנחנו באים עם ציפיות למרות ההגרלה. יש לנו מספיק איכויות ביום נתון לנצח כל קבוצה. באופן אישי אני מאוד נהנה, במיוחד כשמתחילים להרגיש את המתח וההתרגשות מהאליפות עצמה. רוב השחקנים הם רגע לפני הקריירה הבוגרת והם מאוד רוצים להצליח, כולם עם מוטיבציה גבוהה וזה כיף".
עוד לפני האליפות ספגה הנבחרת מכה לא פשוטה עם פציעתו של אחד מכוכביה, צוף בן משה, שייעדר מהאליפות. "זו פציעה משמעותית" אמר קטש. "באליפויות כאלה צריך טיפה מזל - להישאר בריאים כשצריך ולהופיע נכון למשחקים החשובים, במיוחד בשיטה הזאת".
שיחת היום בקרב שחקני הנבחרת הייתה מעברו הצפוי של הקפטן תמיר בלאט להפועל חולון. בלאט עצמו סירב להגיב בנושא, אך כן דיבר על התפקיד המרכזי שמיועד לו לקראת האליפות: "כבוד גדול להיות קפטן נבחרת ישראל. יש עליי הרבה אחריות גם כקפטן וגם בעמדת הרכז, ואני מקווה להביא את זה לידי ביטוי. עשינו הכנה מעולה ואני מקווה שהתוצאות יהיו מעולות. גם בשנה שעברה אמרו שיש נגדנו נבחרות גדולות, אבל גם בשנה שעברה אמרתי שאנחנו לא מפחדים מאף אחד. נבוא ממוקדים ואני מאמין שנעשה תוצאות טובות. אנחנו תמיד שואפים גבוה. אם ננצח את המשחק הרביעי ונעלה לרבע הגמר, השמיים הם הגבול".
"תמיר הוא בין השחקנים המובילים שלנו" אמר קטש, "הוא עשה צעד קדימה מבחינת המנהיגות, מה שהוא משרה על המגרש וגם מחוצה לו. אני מצפה שהוא ינהיג את הנבחרת. הוא הרכז הדומיננטי והמוביל שלנו ויש לו את היכולות לזה. הוא אחד הגארדים הטובים באירופה לגילו".
שחקן נוסף ממנו מצפים ליכולת טובה ואליו התייחס קטש הוא יובל זוסמן: "יצא לי לראות את רוב השחקנים הצעירים. עם האיכויות והאופי של יובל, הוא מהשחקנים היותר מוכשרים שהיו. הוא מאוד מגוון, יכול לשחק בכמה עמדות, ואין לי ספק שהוא יהיה אחד הישראלים היותר טובים שגדלו פה".
זוסמן עצמו הצטנע כשנשאל על תפקידו בנבחרת: "אני מרגיש שיש לי תפקיד כמו כל אחד אחר בקבוצה. כל אחד עושה מה שהוא צריך לעשות לפי התפקיד שעודד הקציב לו או לפי מה שהוא אמור לעשות בזמן שהוא משחק. אני לא רואה שום דבר משמעותי שאני צריך לעשות שונה מהאחרים. הנבחרת עצמה מאוד מחוברת, כולם פה אחד למען השני. בטורניר הראשון באיסלנד, אבל בטורניר השני באיטליה היינו הרבה יותר טובים ומחוברים. לקח לנו קצת זמן להבין את השיטה של עודד אבל אנחנו הרבה יותר מוכנים ובשלים."