פשוט ליהנות מהדרך: גורדון הייוורד מגיע לבוסטון
בזמן שהבלאגן בקליבלנד חוגג, בבוסטון מראים שאפשר להתנהל אחרת. צירופו של גורדון היווורד הוא עוד צעד בהתקדמות של הסלטיקס. החיבור לאסכולת המשחק והערך המוסף שהוא יכול להביא לירוקים. על מועדון פאר בעל הווה מסקרן ועתיד מבטיח הרבה יותר
האתר "The Players Tribune" הפך להיות פלטפורמה פופולרית בקרב שחקנים שמודיעים על אירוע חשוב בקריירה. שם קובי בראיינט דיבר על מערכת היחסים שלו עם הכדור הכתום, שם קווין דוראנט שבר את הלבבות של כל אוהדי אוקלהומה סיטי והודיע שהוא עובר לגולדן סטייט. שנה לאחר ש-KD שינה את מאזן הכוחות בליגה והתחיל עידן חדש, גורדון היוורד ניצל את הבמה בשביל להודות לאנשי יוטה, רק כדי להגיד להם שהוא עוזב לבוסטון.
במאמר של יותר מ-2,000 מילים, הפורוורד פתח את הלב לעיני כל העולם והתוצאה הייתה מרגשת ביותר. היוורד אמנם חזר על לא מעט קלישאות, אבל דאג להזכיר כל פעם שלמרות שהדברים שהוא אומר נשמעים מובנים מאליו, הם באמת לא. הוא הודה להמון גורמים בג'אז באופן אישי, מהמאמן ועד המעסה, והעלה המון זיכרונות ספציפיים. "אני לא יכול להגיד כמה אני מעריך את העבודה שהשקעת בי. כמובן – אני לא אשכח שבשנת הרוקי שלי הזמנת אותי למסיבה ההיא", אמר על אחד מאמני הכושר.
את המכתב הוא סיכם עם מבט אל היעד הבא, בוסטון, שם הוא צריך לסגור חשבון פתוח עם בראד סטיבנס, המאמן שאימן אותו במכללת באטלר. ב-2010 היוורד כמעט והשלים סנסציה אדירה שזריקה שלו מחצי מגרש כמעט ניצחה את דיוק בגמר טורניר ה-NCAA. כעת, לשניים יש סיכוי להשלים את המשימה בליגה הטובה בעולם.
בזמן שהכוכבים נוטשים את המזרח לטובת המערב המפלצתי אחד אחרי השני, היוורד החליט לעשות את הדרך ההפוכה, ויש לא מעט הגיון במהלך שלו. הסלטיקס נראים כמו הארגון הכי איכותי באזור, בזמן שהבלאגן בקליבלנד חוגג מאז איבוד האליפות בחודש שעבר. 7 שנים לא מצאו פתרון בחטיבה לרובוט שנקרא לברון ג'יימס, אבל צריך לזכור שבפעם האחרונה שמישהי הדיחה אותו במזרח (פלייאוף 2010), אלה היו הסלטיקס. אין קשר בין הקבוצה ההיא של קווין גארנט, פול פירס וריי אלן לחבורה של סטיבנס כיום, אבל מסורת היא דבר חשוב מאוד שאסור לזלזל בו, ואם יש משהו שאפשר להתגאות בו בבוסטון, זאת מסורת.
בגלל ענייני תקרת שכר, החתימה הרשמית על החוזה עדיין לא התבצעה.. אנחנו רק בשבוע הראשון של יולי, ודני איינג' יכול להיות בהחלט מסופק. בנוסף להבאתו של אולסטאר ברמתו של היוורד, מערב הדראפט הוא יצא עם בחירה עתידית של פילדלפיה וג'ייסון טייטום, פורוורד שלם שנראה בשל ל-NBA למרות שבילה רק שנה אחת בממכלת דיוק. מה קרה בינתיים אצל הקאבס? עדיין אין ג'נרל מנג'ר, לא נבחר אף שחקן בדראפט והשם היחיד שקושר לקבוצה הוא של חוסה קלדרון בן ה-35, שגם הוא עדיין לא חתם רשמית.
היוורד עובר לאחר עונת שיא ברמה האישית (21.9 נקודות, 5.4 ריבאונדים, 3.5 אסיסטים) שהביאה לבחירה ראשונה למשחק האולסטאר והוא בהחלט מסוגל לשחק לצד כוכבים נוספים ושחקנים דומיננטיים כמו אייזיאה תומאס. הרכש קלע העונה באחוזים הטובים ביותר שלו מאז עונת הרוקי (47 אחוזים), והוסיף 2 שלשות למשחק בכמעט 40 אחוזים. אחת הסיבות לכך היא שהעונה הצטרפו אליו בג'אז שחקני התקפה נהדרים כמו ג'ו ג'ונסון וג'ורג' היל ויחד עם השיטה של המאמן קווין סניידר, הפורוורד סיפק עונת שיא.
כעת הוא שוב מגיע לקבוצה סופר מאומנת עם אייזיאה תומאס, רכז שיודע ליצור לעצמו ולאחרים ואל הורפורד, שהחזיק בממוצע האסיסטים הגבוה בליגה בין הסנטרים (חמישה למשחק). בהתקפת החיתוכים והתנועה הבלתי פוסקת של סטיבנס, היוורד אמור להשתלב מצוין. בנוסף, הגעתם של טייטום והיוורד תיתן לסלטיקס אפשרויות נוספות ליכולת אחד על אחד ברגע שהמשחק הקבוצתי לא זורם, כאשר בעונה שעברה רוב הנטל נפל על תומאס.
בסופו של דבר, איינג' צריך לחשוב בצורה פרקטית איך הוא מנצח את קליבלנד בסדרה של שבעה משחקים. הסלטיקס שלחו את אייברי בראדלי לדטרויט, ובכך איבדו שומר יוצא מן הכלל, שיחד עם מרקוס סמארט יצר צמד גארדים הגנתיים מצוין מול קיירי אירווינג. הם קיבלו בתמורה את מרקוס מוריס, פורוורד שמסוגל לשחק בעמדות 3-4 עם יד לא רעה מחוץ לקשת (1.5 שלשות למשחק בעונה האחרונה ב-33 אחוזים).
לאחר איבוד סטופר הגנתי כמו בראדלי, בוסטון תצטרך לסחוט מהסגל הנוכחי שומרים טובים אחרים. השחקן שהוא בעל פוטנציאל גבוה לפריצה השנה הוא ג'יילן בראון, הבחירה השלישית בדראפט 2016. הפורוורד האתלטי הראה שיפור לקראת סוף העונה הקודמת, ואם ימשיך לשפר את משחק ההגנה שלו, הוא יוכל לשמור על לברון בדקות מסויימת. טייטום הוא בעל פוטנציאל הגנתי נהדר גם כן, בעיקר בזכות מוטות הידיים הארוכות שלו וגם הוא יוכל לעזור במאבק מול ג'יימס.
בהחלט קשה להיות אופטימי בעידן בו קיימת קבוצה כמו גולדן סטייט, כשנדמה שלא יהיה לאף אחד בליגה פתרון אליה לפחות בשנה הקרובה. בכל זאת, דני איינג' ממשיך להתקדם להצעיד את החבורה מבוסטון צעד אחר צעד לעבר פסגת הליגה, 4 שנים לאחר ששלח את גארנט ופירס לברוקלין תמורת מספר בחירות דראפט בסיבוב הראשון. גם הקיץ הוא המשיך לחשוב קדימה כשלא התבייש לוותר על המקום הראשון בדראפט בשביל בחירה עתידית. בזמן בו אנשים נמדדים על הצלחה מידית ומזניחים לעתים את הדרך, זה בהחלט מעורר הערכה.