בוער בעצמות: הקאמבק של בי ג'יי פן לאוקטגון

לפני שקונור מקגרגור הוכתר לאלוף בשתי קטגוריות משקל שונות - היה זה בי ג׳יי פן, שעשה זאת בשנת 2008. בין ראשון לשני (חי ב-5LIVE), פן יחזור לזירה לראשונה מזה שנתיים וחצי.

״אני אוהב להילחם, לעמוד מול אנשים ולהחליף מהלומות כל בוקר באימון. אני אוהב את זה ואני מתגעגע לזה. אני לא יכול בלי זה, כל עוד אני יכול לתת ספרינט ולהרים את הידיים - זה מה שאני רוצה לעשות״, אמר הלוחם בן ה-38 אחרי שפרש כבר פעמיים מהענף ונכנס לספרי ההיסטוריה. ועם זאת, פן עדיין מרגיש שהוא לא אמר את המילה האחרונה.

הדרך של הלוחם מהוואי התחילה אי שם בגיל 18, כאשר החל להתאמן בג׳יו ג׳יטסו בצורה מקצוענית וקיבל חגורה שחורה לבסוף במכון הברזילאי המעוטר ״נובה איניאו״, אחרי 3 שנים בלבד. הוא הפך לראשון מחוץ לברזיל שקיבל חגורה שחורה לגיטימית בזמן קצר כל כך, מה שהעניק לו את הכינוי ״הפרודיג׳י״ - העילוי.

תוך שנה וחצי הוא עשה את הלא ייאמן בזכייתו במדליית זהב באליפות העולם לבעלי חגורות שחורות, הלא-ברזילאי הראשון בהיסטוריה שזכה בתואר הנחשק. הפרודיג׳י זומן בצורה חריגה ל-UFC והוכיח את עצמו בשלושה קרבות מרשימים, בין היתר בקרב אגדי בו הפיל את קאול יונו ב-11 שניות בלבד.

זו הייתה יריית הפתיחה לקריירה מכובדת - שדילגה לסירוגין בין ה-UFC לארגון ה-K1 שנוהל על ידי אחיו. בי ג׳יי הפך ללוחם הטוב בעולם במשקל 155 פאונד, ודווקא החגורה הראשונה שהשיג הייתה מול מאט יוז, לימים היריב הכי גדול שלו, במשקל 170 פאונד. הפרודיג׳י הציג לחימה על הקרקע ברמה הגבוהה ביותר יחד עם טכניקה הרסנית בסטרייקינג ונחשב ללוחם חסר פחד.

כשהרגיש שאין תחרות בקטגוריית המשקל שלו, עבר ל-K1 והתחיל להילחם בקטגוריות משקל שונות ללא הבחנה ואפילו נלחם מול ליוטו מצ׳ידה הגדול במשקל כבד. לאחר כמה שנים חזר ל-UFC וכבש את קטגוריית ה-155 פאונד כשהוא מכניע את ג׳ו סטיבנסון בסיבוב השני לזכייה בחגורת האליפות.

בדומה למקגרגור, גם פן רצה לשבור שיאים, ובעודו אלוף עלה בקטגוריית המשקל כדי להילחם מול ג׳ורג׳ סנט-פייר בקרב שלימים ישנה את החוקים בזירה. בפרשה הקרויה "גריזגייט", נתפס איש מהצוות של סנט-פייר מורח וזלין על גבו, על מנת להקטין חיכוך במידה והקרב מגיע לקרקע - שם לפן יש יתרון ניכר.

סנט-פייר ניצח לבסוף הסיבוב הרביעי לאחר שהצוות של פן הודיע כי אינו יכול להמשיך לסיבוב האחרון. פן הודה שסנט-פייר היה טוב יותר ממנו, ולמרות זאת, הגיש בקשה לפסילת הקרב וגם סנקציות כלכליות נגד גרג ג׳קסון, המאמן של סנט-פייר דאז.

פן חזר ל-155 פאונד לעוד שני ניצחונות בלתי נשכחים מול קני פלוריאן ודייגו סאנצ׳ז ולאחר מכן הפסיד את התואר ליריב המיתולוגי פרנקי אדגר, שניצח אותו פעמיים ברציפות. ההפסדים ציינו את דעיכתו של הפרודיג׳י בספורט עד שהוא פרש ב-2012 לאחר שני הפסדים חד צדדיים לרורי מקדונלד וניק דיאז.

ב-2014, פן חזר לברזיל להתאמן עם נובה איינאו ועם האלופים חוזה אלדו ורנן בראו. הוא נרשם לקרב שלישי עם פרנקי אדגר, הפעם בקטגוריית משקל של 145 פאונד וגייס את האלוף לשעבר, דומיניק קרוז, כדי לעזור לו בשיפור הסטרייקינג וההיאבקות.

החזרה שכולם ציפו לה הפכה לאכזבה גדולה כשפן הראה עייפות והפגין נחיתות פיזית, תנועה דלה בראש וברגליים, ונחיתות על הקרקע אל מול אדגר, שניצח אותו בסיבוב השלישי בנוקאאוט טכני על הרצפה. בסיום הקרב, פן קיים חשבון נפש גלוי: ״אני לא יודע מה חשבתי לעצמי, לא הייתי צריך להיות כאן, אני רוצה לפרוש שוב, הפעם זה לתמיד״. הכוכב הכי גדול של ה-UFC בעשור הראשון של שנות ה-2000, נכנס להיכל התהילה ב-2015 כאשר מאט יוז בכבודו ובעצמו מעניק לו את תואר הכבוד.

אבל פן כבר הרגיל את מעריציו לכך שהוא לא באמת יכול להישאר הרבה זמן מחוץ לזירה. שנה וחצי אחרי פרישתו, הוא הפתיע שוב וחזר להתאמן באמנויות לחימה. הפעם הוא עבר לאלבקרקי שבניו מקסיקו על-מנת להתאמן במועדון המפואר ג׳קסון-ווינק של אותו גרג ג׳קסון, נגדו הגיש תלונה. לצד שמות גדולים כמו ג׳ון ג׳ונס, הולי הולם ודייגו סאנצ׳ז, החל פן להתאמן בכוונה לבצע קאמבק שלישי ואחרון לקראת חגורה שלישית ב-145 פאונד. לפן כבר נקבעו שלושה קרבות שבוטלו. פעם אחת בשל חשד פלילי שהוסר נגדו, השנייה, בשל השעיה עקב שימוש בעירוי לא חוקי לווריד, והאחרונה עקב פציעה בצלעות.

ביום שני (5:00, שעון ישראל) הוא יילחם מול המקסיקני, יאיר רודריגז, כישרון עולה בספורט אשר מעולם לא הפסיד ב-UFC ומציג סגנון לחימה אתלטי ומגוון בסטרייקינג, לחימה טובה במרחק וגם לחימת קרקע משובחת. רודריגז אף התאמן בעבר אצל ג׳קסון והוא פייבוריט ביחס של 1 ל-5 בקרב נגד פן.

ההיעדרות בת השנתיים וחצי של פן מהקרבות מעלה סימני שאלה רבים. מי שעקבו אחרי הקריירה של פן יתקשו לפקפק בו, לוחם עם לב של אלוף מנוסה שלא מפחד להתמודד מול כל יריב, בכל קטגוריית משקל.

הקרב של פן ורודריגז יהיה גם תחרות בין הניסיון לכוח העולה, בין אלוף ותיק וחבר היכל התהילה מול הבטחה ענקית, של אחד מחלוצי הספורט אל מול מי שקיבל את התורה על מגש של כסף. דבר אחד בטוח - שניהם רעבים לניצחון באותה מידה וצפויים ביצועים וירטואוזיים, ולנו רק נותר ליהנות מהקרב.