החל מהערב (שלישי) מכבי תל אביב נכנסת לסחרור, ממנו היא תצא בשבוע הבא עם הכרטיס לפיינל פור או עם עונה אירופית אבודה. אלופת אירופה פותח את שלב ההצלבה מול פנרבחצ'ה ותנסה לגנוב את יתרון הביתיות מהחבורה של ז'ליקו אובראדוביץ' כבר במשחק מספר 1.
מכבי תל אביב מביאה איתה מסורת ארוכה של משחקי מאני טיים. המועדון הצהוב ידע לא פעם להתעלות ברגע האמת ולספק את הסחורה. כך היה ב-6 התארים האירופיים בו זכתה, כך היה בלא מעט סדרות אלמותיות ביורוליג וליגה המקומית. כך קרה גם באפריל של העונה שעברה, כשמילאנו אחזה ביתרון הביתיות רק כדי לראות את מכבי מעיפה אותה כל הדרך לזכיה. איך זה ייגמר הפעם?
בניגוד למילאנו חלשת האופי, נראה שפנרבחצ'ה מביאה איתה חוסן מנטאלי גדול יותר, בעיקר לאור האגדה על הקווים. אובראדוביץ' הוא שועל ותיק, מכונת תארים וחיית פלייאוף. הוא אמנם לא יקלע ולא ירוץ על המפרק, אבל הניסיון שלו צפוי להיות פקטור משמעותי גם בסדרה מול מכבי.
אחד השחקנים המרכזיים בתכנית המשחק של אובראדוביץ' הוא אנדרו גודלוק. מספר 0 של פנר קולע העונה 16.7 נקודות למשחק ביורוליג, מוריד 2.1 ריבאונדים בממוצע מעמדת הגארד ומחלק 2 אסיסטים. את כל זה הוא עושה ב-27 דקות בלבד. בחמישה משחקים בטופ 16 הוא קלע מעל 20 נקודות, כאשר משחק השיא שלו היה בחוץ מול אולימפיאקוס (24 נקודות, 6 מ-7 לשלוש).
גודלוק יניח את כל כובד משקלו על מכבי, אבל גם יודע שליריבה יש הרבה מה להציע. "רנדל אתלטי, פארגו מגיע לטבעת ומייצר הזדמנויות לאחרים ודווין סמית' עושה קצת מהכל למען הקבוצה, הוא קלעי טוב מאוד ומשחק בשלוש עמדות שונות", הזהיר הגארד מפני שחקני המפתח של אלופת אירופה, "יהיו לנו כמה בעיות במאצ' אפ, אבל אם נשחק הגנה קבוצתית נצליח להאט אותם ותהיה לנו הזדמנות מצויינת לנצח".
ניקולה וויצ'יץ', פעם כוכב ענק במכבי והיום מנהל הקבוצה, עמד בעצמו לא מעט בסיטואציה מלחיצה של סדרה מכרעת, כולל מול המאמן הסרבי האגדי. "לאובראדוביץ' יש נתונים מדהימים, מתוך 16 משחקי פלייאוף הוא ניצח 15", אמר ניקולה, "יש לו הרבה ניסיון בהכנת שחקנים למשחקים כמו זה. מצד שני, גם לנו במכבי יש ניסיון, גם בעמדת המאמן וגם אצל השחקנים. יש לנו את פיני ועוד אנשי סגל עם ניסיון. התכוננו בצורה טובה, אבל הכל יוכרע במגרש".