כבוד גדול לענף הקליעה בישראל. הקלע עימי בן חפר (בן 18 בלבד) זכה היום (שלישי) במדליית הארד באליפות אירופה לנוער הנערכת בבלגרד, סרביה. בן חפר לקח חלק במקצה 60 שכיבה (50 מטר, רובה חופשי) עד גיל 21.
בשלב המוקדמות צבר בן חפר 592 נקודות, תוצאה מעולה בהתחשב ברוח הקשה שפוקדת באופן קבוע את המטווח בבלגרד ומשפיעה על הסטת הכדורים, ועלה לגמר מהמקום השני. אל הגמר מגיעים רק שמונת הקלעים הטובים ביותר בכל מקצה ובגמר נורים רק עשרה כדורים שנספרים ע"פ ניקוד עשרוני ולא ניקוד עגול כמו בשלב המוקדמות.
את הגמר החל עימי בצורה לא מוצלחת. מהמקום השני הידרדר עד למקום השישי והיה נראה כי אין שום סיכוי שיצליח לחזור לישראל עם מדלייה, אך ארבעה כדורים לפני הסוף הצליח להתעלות וכבש את המקום השלישי ממש ברגע האחרון, כשאר הוא מותיר הרבה אבק לשאר המתחרים שנשארו המומים מהמהפך.
"היתה רוח לא פשוטה במטווח והניסיון הוא חשוב מאוד כאן", אמר בן חפר לאתר ערוץ הספורט. "זה היה גמר ראשון עבורי באליפות אירופה. זה דבר גדול. התחלתי רע מאוד את הגמר ואז הצלחתי להתאפס, שזה קשה בקליעה. זה פשוט חוסן מנטאלי. כדור אחד לפני הסוף חשבתי מבחינה הגיונית שהמדלייה אבודה, אבל האמנתי והשקעתי. ברגע שיריתי את הכדור האחרון ושמעתי את כל הנבחרת הישראלית צורחת הבנתי שיש לי מדלייה".
מאמנו של עימי בן חפר הוא הקלע הוותיק גיא סטריק, שייצג את ישראל כבר בארבעה משחקים אולימפיים ובשישי הקרוב תהיה ההזדמנות האחרונה שלו לקבוע את הקריטריון ללונדון 2012.
סטריק שכבר עמד על פודיומים באליפויות אירופה סיפר על חניכו לאתר ערוץ הספורט: "בשלב המוקדמות עימי ירה טוב. וברגע שנכנס לגמר, הכל היה פתוח לכל כיוון. זה מדהים מה שהוא הצליח לעשות בכדורים האחרונים. ממש התרומם מהקבר. היה נראה כי המדלייה אבודה, אבל הוא הפציץ פגיעות ועשה את זה בענק. אני גאה בו".