שלב שמינית הגמר של מונדיאל 2026 יינעל הלילה (שלישי, 23:00 שעון ישראל) כשנבחרת קולומביה תפגוש את שווייץ בוונקובר, קנדה. מעבר לכרטיס היוקרתי לשמונה האחרונות, כאשר מי שתעלה תפגוש בשלב הבא את המנצחת בין ארגנטינה למצרים.
קולומביה מגיעה להתמודדות כפייבוריטית, והיא מחזיקה בתואר ייחודי בטורניר הנוכחי: היא הנבחרת היחידה במונדיאל שזכתה לשחק לפחות משחק אחד בכל אחת משלוש המדינות המארחות (ארה"ב, מקסיקו וקנדה). החבורה של נסטור לורנסו כבר גמעה מרחק מטורף של למעלה מ-9,000 קילומטרים בטיסות, אך אחרי ה-0:1 על גאנה בסיבוב הקודם, החלום לעשות היסטוריה חי וקיים.
לורנסו ייאלץ להסתדר הערב ללא גון קורדובה, שנפצע בדקות הראשונות של המשחק מול גאנה, סובל מקרע בשריר ויחמיץ את המשך הטורניר. מי שיתפוס את מקומו בחוד ויחזור להרכב הוא לואיס סוארס, שעדיין לא מצא את הרשת במונדיאל הנוכחי ומקבל הזדמנות פז להשתיק את המבקרים, במה שצפוי להיות השינוי היחיד ב-11 של הקולומביאנים.
למרות ש"לוס קפטרוס" מציגים הגנת ברזל עם שלושה משחקים רצופים ללא ספיגה, בתקשורת מודאגים מהיעילות בהתקפה: הקבוצה רשמה מעל 20 בעיטות בכל אחד משלושת משחקיה האחרונים, אך לא הייתה מספיק יעילה. מול ההגנה הקשוחה של שווייץ, שלא ספגה לפני הדקה ה-50 כבר שבעה משחקים ברציפות, קולומביה תהיה חייבת להיות הרבה יותר חדה.
מנגד, בנבחרת שווייץ, שהדיחה את אלג'יריה ומחזיקה ברצף היסטורי של שלושה ניצחונות מונדיאל רצופים, האווירה הפכה למתוחה במיוחד ב-24 השעות האחרונות. המאמן מוראט יאקין קיבל בשורות לא משמחות מאימון הנבחרת, כאשר שלושה שחקנים נפצעו ונמצאים בספק עצום למשחק הלילה.
השם המרכזי הוא יוהאן מנזאמבי, קשרה של פרייבורג ואחת מתגליות הטורניר (3 שערים ו-2 בישולים), שנטש את האימון המסכם בגלל פציעה. יחד איתו נפצעו גם שחקן הכנף המצטיין רובן ורגאס והקשר ג'יבריל סו.
"כששחקן נאלץ לקצר את האימון שלו ערב משחק, זה אף פעם לא סימן טוב", הודה יאקין המודאג. "זו תהיה אבידה עצומה אם הם לא יוכלו לשחק. כדי שהם יעלו על הדשא הם חייבים להיות ב-100%, אחרת זו תהיה טעות קשה. אם הם ייעדרו, זו הזדמנות לאחרים להראות כישרון. אולי בעוד כמה שעות מצב הרוח שלי ישתפר". המאמן סירב להשוות את המצב להשפלה מול פורטוגל במונדיאל 2022 (6:1) אז נבחרתו נפגעה מווירוס: "אז שחקנים עלו חולים לדשא. הפעם, מי שיעלה - יהיה בריא לחלוטין".
בכל מקרה, זה יהיה המפגש החמישי בהיסטוריה בין השתיים והשני במסגרת המונדיאל, כאשר הזיכרון המתוק שייך לקולומביאנים שניצחו 0:2 בשלב הבתים של מונדיאל 1994 בארה"ב. השווייצרים מצידם מנסים לשבור קללה ארוכת שנים: הם לא הגיעו לרבע גמר המונדיאל מאז שנת 1954 אותה אירחו, ומאז 2014 הם תמיד נעצרים בשמינית הגמר, והם יקוו לשבור את הקללה למרות מכת הפציעות.