חובבי הכדורגל העולמי עוד לא הספיקו לעכל את הדחת הענק של ברזיל מול נורווגיה, והערב (שלישי) אלופת העולם, ארגנטינה, תעלה על הדשא באטלנטה למפגש לוהט בשמינית גמר מונדיאל 2026 מול מצרים ומוחמד סלאח. אחרי הניצחון הקשה והמתוח ב-120 דקות מול כף ורדה בסיבוב הקודם, בארגנטינה מבינים היטב שחובת ההוכחה עליהם.
"אם לא היינו מוציאים את האופי והטמפרמנט במשחק הקודם, היינו עפים הביתה", הודה המאמן ליונל סקאלוני במסיבת העיתונאים לקראת ההתמודדות. "כשהדברים לא הולכים, אין רק דרך אחת לנצח. אפשר לעשות את זה גם עם נחישות, אינטנסיביות, עם ביצים ועם הרוח שלנו. כשהכדורגל לא הולך, צריך לדעת לשבור תבניות".
המפגש מול מצרים מציף בארגנטינה זיכרונות היסטוריים מרתקים, בראשם שערו הראשון אי פעם של ליאו מסי במסגרת גביע העולם. זה קרה אי שם ביוני 2005, בשלב הבתים של המונדיאליטו (אליפות העולם עד גיל 20). מסי פתח אז לראשונה בהרכב הנבחרת, כבש את השער הראשון ב-0:2 על המצרים, וסלל את הדרך לטורניר בלתי נשכח שהסתיים בזכייה ובתואר השחקן המצטיין.
אגב, מסי מגיע למשחק הערב אחרי שהשלים 120 דקות מול כף ורדה, אך סקאלוני הרגיע את האוהדים: "לאו מרגיש טוב, הוא ישחק. הוא לא אמר לי שום דבר על עייפות".
אנקדוטה מעניינת נוספת מגיעה מכיוונו של טגליאפיקו. המגן השמאלי שיחזור להרכב מחזיק בזיכרון חיובי במיוחד מול הכוכב הגדול של מצרים, מוחמד סלאח. השניים נפגשו גם בשמינית הגמר במונדיאליטו ב-2011. טגליאפיקו היה זה שקיבל את המשימה לשמור על סלאח הצעיר, וארגנטינה יצאה עם ידה על העליונה עם ניצחון 1:2.
כשנשאל המאמן הארגנטינאי על האפשרות שיפגוש את ספרד בשלבים המאוחרים, הוא לא היסס: "גמר מול ספרד? אני חותם על זה מעכשיו. אבל הדרך עוד ארוכה מאוד ולשתי הנבחרות נשאר עוד הרבה לעבור. המונדיאל הזה קשה לכולן, אף נבחרת לא הציגה כדורגל מושלם עד עכשיו".
המשחק ייערך באצטדיון המקורה והממוזג באטלנטה, נתון קריטי שיקל על השחקנים אחרי החום הקיצוני שחוו במיאמי. מעל 15,000 אוהדים ארגנטינאים מקומיים, לצד אלפים שעשו את הדרך ממיאמי ברכבים, צפויים לצבוע את היציעים בתכלת-לבן ולייצר אווירה ביתית לחלוטין עבור מסי וחבריו.