למרות שהגיע למונדיאל 2026 עם הרבה פחות לחץ עליו, והעובדה שבעוד יומיים יהיה בן 39, ליאו מסי כבר דאג להבהיר לעולם שהזמן אצלו פשוט עומד מלכת. אלוף העולם פתח את המסע להגנה על התואר של ארגנטינה עם שלושער מטורף ב-0:3 על אלג'יריה, בדיוק בהופעתו ה-200 במדי הנבחרת - תצוגה שגרמה גם למאמנו ליאונל סקאלוני לדמוע על הקווים, ולכוכבים כמו ארלינג הולאנד להעלות סלפי המום לרשתות עם הכיתוב: "מסי מטורף".
אז איך הוא נראה ככה גם בשלב הזה של הקריירה? תחקיר מקיף של מגזין "האת'לטיק" חשף היום (שני) את מאחורי הקלעים של אגדת הכדורגל, ומסתבר שלא מדובר רק בקסם, אלא בשילוב של מדע מדויק, טכנולוגיה, בינה מלאכותית ורעב תחרותי חסר תקדים.
הכול התחיל באביב האחרון באינטר מיאמי. המאמן החדש, גיז'רמו הויוס, החליט להרים את הקצב והציג לשחקנים טורניר פנימי אינטנסיבי וקשוח שזכה לשם "הסופר ליגה". הסגל חולק לקבוצות קטנות ששיחקו זו כנגד זו, כשהתוצאות ומלכי השערים נרשמו מדי יום על לוח מחיק בחדר ההלבשה.
| שחקן | נבחרת | מונדיאלים בהם שיחק | שערים |
|---|
| מירוסלב קלוזה | גרמניה | 2002, 2006, 2010, 2014 | 16 |
| ליאו מסי | ארגנטינה | 2006, 2010, 2014, 2018, 2022, 2026 | 16 |
| רונאלדו | ברזיל | 1998, 2002, 2006 | 15 |
| גרד מילר | מערב גרמניה | 1970, 1974 | 14 |
| קיליאן אמבפה | צרפת | 2018, 2022, 2026 | 14 |
| ז'וסט פונטיין | צרפת | 1958 | 13 |
| פלה | ברזיל | 1958, 1962, 1966, 1970 | 12 |
| שאנדור קוצ'יש | הונגריה | 1954 | 11 |
| יורגן קלינסמן | מערב גרמניה / גרמניה | 1990, 1994, 1998 | 11 |
התוצאות של מסי זעזעו את השחקנים: בזמן שאף שחקן אחר במיאמי לא הצליח לעבור את רף 30 השערים בטורניר, מסי רשם למעלה מ-80 כיבושים. השחקנים העידו כי הרעב שלו באימונים הללו היה מפחיד, מה ששמר עליו בחדוות משחק עילאית ובקצב גבוה לקראת המונדיאל, למרות פגרה ארוכה יחסית ב-MLS.
מעבר לחדות, הגוף של מסי עובר תחזוקה קפדנית יום-יום. כדי למנוע את פציעות השרירים וההקאות המפורסמות מהן סבל בעבר על המגרש, מסי שינה לחלוטין את התזונה שלו בשנים האחרונות בעזרת מומחים. אין יותר שוקולדים ומשקאות מוגזים; התפריט שלו מורכב אך ורק מדגים, בשר מובחר וסלטים.
בנוסף, אינטר מיאמי שדרגה עבורו את מתקני האימונים בפורט לודרדייל באופן קיצוני, והצמידה אליו באופן קבוע את וולטר אינסאורלדה – הפיזיותרפיסט הרשמי של נבחרת ארגנטינה. יחד עם חברו הקרוב רודריגו דה פול, מסי מעביר מדי שבוע אימונים כפולים, עבודות התנגדות וספרינטים, שגרמו לו להציג במונדיאל הנוכחי שינויי קצב שלא נראו ממנו שנים.
וזה לא נגמר כאן. נבחרת ארגנטינה לקחה את הטיפול במסי לרמה המדעית הגבוהה ביותר באמצעות בינה מלאכותית (AI). ליאנדרו פיטרסן, סמנכ"ל השיווק של ההתאחדות הארגנטינאית, חשף בכתבה: "אנחנו מסוגלים לעקוב אחרי כל ההיסטוריה של הספורטאי באמצעות מערכות מתקדמות. כמה דקות הוא משחק בשנה, אילו פציעות עבר, ומהם הרגלי התזונה המדויקים שלו בכל רגע נתון".
המערכת הזו הצילה את ארגנטינה ממש לפני המונדיאל. מסי הגיע למחנה האימונים כשהוא סוחב פציעה טורדנית בשריר הירך האחורי ולא התאמן במשך שבוע שלם. בזכות ניתוח הנתונים המדויק של ה-AI, הצוות הרפואי ידע בדיוק איך לבנות לו תוכנית שיקום ומניעת פציעות מותאמת אישית – שהובילה בסופו של דבר להופעה הפנומנלית מול אלג'יריה.
כשצרפת הגדולה הדיחה את ארגנטינה במונדיאל 2018 ברוסיה, השדרנים האנגלים הכריזו בביטחון: "זהו בוודאות משחק המונדיאל האחרון של ליאו מסי". מאז הוא הספיק לזכות בטורניר בקטאר, לעבור לארה"ב, וכעת לרקוד על המגרש במונדיאל שישי בקריירה (שיא היסטורי אותו הוא חולק עם כריסטיאנו רונאלדו).
בסביבת הנבחרת מספרים שהשחקנים המומים מהאנרגיות שלו בחדר ההלבשה: "וואו, הפרעוש הקטן פשוט בטירוף", אמרו חבריו לסגל בשיחות סגורות. המונדיאל הבא ב-2030 יתקיים בספרד, פורטוגל ומרוקו, אך יפתח במשחק חגיגי אחד באצטדיון המונומנטל בבואנוס איירס לציון 100 שנים לטורניר. בהתחשב בעובדה שהגוף שלו מנוהל כמו שעון שוויצרי ומגובה בטכנולוגיה המתקדמת בעולם - מי מסוגל להמר שזה באמת המונדיאל האחרון שלו?