נבחרת ארגנטינה פתחה את מונדיאל 2026 בסערה עם 0:3 מוחץ על אלג'יריה הודות לשלושער ענק של ליאו מסי. בזמן שהאוהדים בטירוף, מי שדואג להשאיר את כולם עם הרגליים על הקרקע הוא עוזר המאמן ואגדת הנבחרת, פאבלו איימאר, שסיפק הצצה לחזון של הצוות המקצועי בראיון לאתר פיפ"א.
"יש שמחה על כך שהתחלנו ברגל ימין, דבר שלא קרה לנו במונדיאל הקודם", סיפר איימאר. "למרות זאת, השקט הוא אף פעם לא ב-100%, אתה אף פעם לא מגיע למצב של שלווה מוחלטת. הוא התייחס כמובן גם להצגה של מספר 10: "זו הייתה חותמת לרמה של ספורטאי - כבר לא סתם כדורגלן - שנמצא בדרגה הגבוהה ביותר".
"אל פאיאסו" הדגיש את החשיבות של הגיבוש החברתי בטורניר לחוץ כל כך: "מונדיאל הוא לא חשוב רק כי הוא הפסגה הגבוהה ביותר שאתה יכול לשאוף אליה, אלא בגלל מה שאתה חווה בו ביומיום. אנחנו מנסים לייצר זיכרונות יפים מעבר לספורט. ברור שאנחנו רוצים שהתוצאות יהיו טובות, אבל הדרך היא חשובה. הכדורגל יכול להסתיים בצורה כזו או אחרת, ואם לא נהנית - בזבזת 40 יום מהחיים שלך. אווירה טובה היא מהותית כי מעבר לכך שאנחנו מתחרים, אנחנו מעבירים כאן זמן מהחיים שלנו".
למרות הניצחון החלק, ארגנטינה כבר נערכת לקרב קשוח בהרבה ביום שני מול אוסטריה בדאלאס. איימאר הזהיר: "אוסטריה היא קבוצה קשוחה מאוד, כפי שאנחנו רואים לגבי רוב המשתתפות במונדיאל הזה. יש להם סגנון שונה מזה של אלג'יריה, עם שחקנים אולי יותר פיזיים וישירים, אבל זה הולך להיות קשה באותה המידה".
בעקבות שינוי הסגנון של היריבה, ליאונל סקאלוני צפוי לבצע התאמות. למי שתוהה למה להחליף הרכב מנצח, לא מדובר בדבר חריג עבור המאמן. ב-97 ממשחקיו על הקווים של האלביסלסטה, סקאלוני חזר על אותו הרכב בדיוק ממשחק אחד למשנהו רק שלוש פעמים בלבד לאורך כל הקדנציה.
בגזרת המערך ההתקפי, נראה שסקאלוני ממשיך בנוסחה שעבדה: לאוטרו מרטינס, שפתח במשחק הראשון, צפוי לשמור על מקומו ב-11 לצד מסי. חוליאן אלברס, שעדיין עובד כדי להגיע ל-100% כשירות, ימתין על הספסל וצפוי להשתלב שוב במחצית השנייה כחילוף בטוח. מי שעשוי לשלם את המחיר בקישור הוא טיאגו אלמדה, למרות עבודה הגנתית נהדרת מול אלג'יריה, כאשר ניקולאס גונסאלס או ג'וליאנו סימאונה מתורגלים כדי לעבות את אגף שמאל מול הכוח הפיזי של האוסטרים.
אופציה נוספת שנבחנת היא הוספת קשר הגנתי כמו אסקיאל פלאסיוס או לאנדרו פארדס. בגזרת ההגנה, נהואל מולינה צפוי לעלות כמגן ימני במקומו של גונזאלו מונטיאל שסובל מעומס ומתאמן בנפרד, בעוד פקונדו מדינה ימשיך בשמאל כדי לא לזרז את חזרתו של ניקולאס טגליאפיקו הפצוע.