המשחק אתמול (שלישי) באואקה עשה למכבי תל אביב פלאשבקים לסדרת רבע הגמר הכואבת מהעונה שעברה. היא שוב שיחקה טוב באולם הרועש באתונה, הובילה למשך דקות רבות מול יריבה עדיפה, עד שבסופו של דבר נכנעה לקאמבק ברבע האחרון: אתמול הצהובים הפסידו 93:87 לאלופת אירופה וירדו למאזן של 6:3 ביורוליג. "אנחנו מאוכזבים כי הרגשנו שהיינו צריכים לצאת עם ניצחון", היטיב לסכם רומן סורקין, שהיה נהדר עם 21 נקודות, 7 ריבאונדים ומדד 23 ב-29 דקות. "היינו שם והובלנו כל המשחק, אבל לא סיימנו כמו שצריך. אין מה לעשות מלבד ללמוד מזה ולבוא מוכנים למשחקים הבאים, כי העונה בעיצומה ויש לנו לאן להשתפר".
אבל למען האמת, המשחק אתמול צריך לעשות למכבי ת"א פלאשבק למשחק קרוב יותר ורלוונטי יותר, כמו ההפסד לפנרבחצ'ה העונה לדגומה. כי גם שם היא הייתה קרובה להפתיע קבוצה טובה ממנה, אבל הוכרעה משום שהקבוצה שנגדה היתה פחות עייפה ברגליים ועם יותר כשרון בידיים. פשוט כי יש לה יותר כסף. וזה, על רגל אחת, תמצות כל העונה של מכבי. "שיחקנו מצוין שלושה רבעים, שמנו את עצמנו בעמדת ניצחון, אבל אצלנו שחקנים נפלו מהרגליים ואצלם עלו שחקנים טריים יותר", אמר עודד קטש. "זה עוד הפסד קשה עבורנו וההרגשה שלנו רעה כי שלטנו במשחק ושיחקנו בדרך הנכונה. בלו"ז כזה ובסגל הקצר שלנו זה קשוח, נגמרה לנו האנרגיה ופנאתינייקוס ניצלה את העומק שלה ולהיכנס לקצב הנכון בזמן הנכון".
הדברים הללו של קטש אמנם נאמרו אתמול, אבל זה הלך הרוח כמעט אחרי כל הפסד. שהרי המעגל הזה מתחיל משום הסגל קצר גם ככה, מה שגורם לשחקנים מרכזיים לשחק הרבה דקות, כתוצאה מכך גם מגיעות פציעות - וחוזר חלילה. תוסיפו לזה עוד כמות טיסות כפולה בהשוואה לכל קבוצות היורוליג, שחקן משמעותי שהוא חלק מהקבוצה אבל לא באמת חלק מהקבוצה, וזו התוצאה. 33 אחוז ביורוליג אחרי 9 משחקים - האחוז הנמוך ביותר מאז שקטש הגיע לקדנציה שניה במועדון, בקיץ 2022.
"יש ביורוליג קבוצות נהדרות עם סגלים נהדרים, בזמן שאנחנו סובלים ממעט אימונים כי אנחנו טסים המון וזה מקשה עלינו מאוד", אמר קטש. "סבלנו מפציעות, אנחנו חסרים אימונים ובסוף זה היה ברור לגמרי שחסרו לנו דברים קטנים בתקשורת. זה חלק מהמצב. יש לנו שחקנים חדשים, יש לנו שחקן שלא איתנו כל הזמן ויש לנו פצועים. אנחנו מנסים להשתפר ומנסים לשמור את הראש למעלה ולהמשיך להילחם כנגד כל הסיכויים. אני מאוד גאה בדרך בה שיחקנו".
מכבי תל אביב מעולם לא היתה קבוצה שהאתוס שלה הוא "מלחמה כנגד כל הסיכויים", אבל זה המצב כרגע. גם במכבי יודעים שקטש לא מנסה למצוא תירוצים, אלא פשוט משקף את המציאות כמו שהיא. גם אתמול השחקנים המרכזיים שיחקו כמות גדולה של דקות - ג'יילן הורד 34, ליוואי רנדולף 30, סורקין 29 ורוקאס יוקובאיטיס 27 - אבל מצד שני, קטש דווקא קיצר את הרוטציה, כשג'ון דיברתולומיאו, רפי מנקו וג'ייק כהן לא שותפו למרות שהיו כשירים לגמרי. "עודד הלך עם שחקנים שהוא הרגיש אותם, אבל היה אתמול, במיוחד בשבוע כפול, היה מקום להשתמש בעוד שחקנים", אמרו במכבי.
ברמה הפרסונלית, במכבי שאבו עידוד מהעובדה שסורקין, שהציג את אחד ממשחקיו הטובים בקריירה ביורוליג, מתחיל לחזור לעצמו, כשגם החזרה של בלאט לעניינים (6 נקודות ו-8 אסיסטים ב-22 דקות) משמעותית במיוחד בכל הנוגע למשחק ההתקפה. דייויד דג'וליוס ממשיך להשתלב לאט לאט, אם כי אתמול הוא קיבל 11 דקות, שבהן קלע 4 נקודות. "זה אף פעם לא נעים להפסיד, אבל אני אוהב את התהליך שלנו", הוא אמר בסיום. "אני מתחבר לחברים לקבוצה, אוהב את האווירה, ואני עם מוטיבציה גדולה להצליח, זו עונה ארוכה".
מי שעוד מסיר חלודה הוא ווניין גבריאל, כשאתמול היו לו 6 נקודות ב-12 דקות, אבל גם 3 איבודים ו-5 עבירות. הסנטר הדרום-סודני העיד על עצמו שהוא צריך עוד זמן הסתגלות, בטח אחרי הפציעה בקדם העונה, ובמכבי חושבים על האופציה של עיבוי הקו הקדמי. זו הסיבה לפניה לבני הרצליה בנוגע לכריס סילבה, לגביו נעשו בדיקות גם מצד הפועל תל אביב והפועל ירושלים. במקביל, במכבי ת"א ממשיכים לחפש (כבר חמישה חודשים) שחקן לעמדה 3-4, אבל נכון לעכשיו אין התקדמות עם אף מועמד.
היום מכבי תל אביב חוזרת "הביתה", לבלגרד, שם היא תערוך את האימון המסכם לקראת אולימפיאקוס. לא מדובר בעניין של מה שכך, שכן זה יאפשר לסייבן לי להתאמן עם הקבוצה, שממנה הוא נמצא בנפרד כל עוד היא בישראל. זה יהיה המשחק השביעי של מכבי ב-14 ימים, ובקבוצה יקוו שאולי מחר, העייפות לא תכריע - אם כי הסגל של אולימפיאקוס עמוק לא פחות מזה של פאו. "בהתחשב בעובדה שנפגוש את אחת משלוש הקבוצות הטובות ביורוליג זה יהיה מאתגר", אמר קטש. "יהיה משחק בסגנון שונה, ננסה לעשות את הטוב ביותר שלנו".