מיקל ארטטה כבר מזמן קנה לעצמו שם של מאמן שלא מפחד לצאת מהקופסה, אבל נראה שהפעם הוא הצליח להרים לא מעט גבות באנגליה. אחרי שבוע מסויט שכלל הפסד בגמר גביע הליגה למנצ'סטר סיטי והדחה מפתיעה מהגביע האנגלי מול סאות'המפטון, ורגע לפני המשחק מול ספורטינג ליסבון ברבע גמר ליגת האלופות (שלישי, 22:00) המאמן הספרדי של ארסנל החליט שהדרך לצאת מהמשבר עוברת בתרגילי ריכוז יצירתיים במיוחד.
בתיעוד שהופץ היום (שני) מרשת Sky Sports, נראו שחקני מוליכת הטבלה מבצעים סדרת תרגילים שנראים יותר כמו סדנת גיבוש בחברה מאשר אימון כדורגל מקצועני. בתיעוד אחד, השחקנים התחלקו לקבוצות של ארבעה ונדרשו לנוע לרוחב המגרש כשהם מחזיקים כדור באמצעות ראשיהם בלבד. מיד לאחר מכן, הם עברו לתרגיל שבו היו צריכים להחזיק עטים בין קצות האצבעות בזמן שהם מתמסרים בכדור ומנסים להתקדם על הדשא.
המטרה של ארטטה, כך נראה, היא לשפר את רמת הריכוז והתקשורת של שחקניו ברגעים הקריטיים של העונה, במיוחד אחרי ההפסד הדרמטי 2:1 ל"קדושים" ביום שבת. עם זאת, האוהדים ברשתות החברתיות לא ממש התרשמו מהיצירתיות. "עוד גימיק של ארטטה", כתב אחד הגולשים ב-X, בעוד אחר הוסיף בציניות: "ובשיטות האלה הוא חושב שהוא יזכה בליגת האלופות? זה ייגמר באסון".
זו כמובן לא הפעם הראשונה שארטטה משתמש בשיטות פסיכולוגיות מוזרות. בעבר הוא שכר כייסים מקצועיים שיגנבו חפצים לשחקניו במהלך ארוחה קבוצתית כדי ללמד אותם "ערנות", הציב רמקולים שהשמיעו את המנוני היריבה באימונים, ואפילו נופף בנורה דולקת בחדר ההלבשה כדי להמחיש לשחקנים מהי "אנרגיה חשמלית". רק לאחרונה הוא אף הצהיר כי הוא מתכוון להיעזר בטייסים של חיל האוויר הבריטי כדי ללמוד על תקשורת קצרה וממוקדת תחת לחץ של "חיים או מוות".
למרות המבוכה והלעג ברשתות, חשוב לזכור את התמונה הגדולה: ארסנל עדיין מוליכה את הפרמייר-ליג בפער מבטיח של 9 נקודות ממנצ'סטר סיטי, ונמצאת ברבע גמר ליגת האלופות. האם העטים והכדורים בין הראשים יהיו אלו שיביאו לתותחנים אליפות ראשונה מזה 22 שנה? ימים יגידו.
ובחזרה למשחק. מאמן ארסנל, אישר כי גבריאל, דקלן רייס ולאנדרו טרוסאר חזרו לאימונים ויהיו בסגל. שני השחקנים שיחמיצו את המשחק עבור התותחנים הם בוקאיו סאקה ויוריין טימבר. מי שיפתח בחוד של התותחנים הוא כמובן ויקטור יוקרש, שיפגוש את קבוצתו לשעבר, אחרי שהפציץ במדיה 64 שערים בשנתיים האחרונות לפני שנרכש על ידי הלונדונים.
מאמן ספורטינג,
רוי בורגוס, דיבר לפני המשחק: "ארסנל היא קבוצה נהדרת, ומחר הם יהיו כמו חיה פצועה, ממוקדים יותר ביכולת האישית שלהם. בכנות, זה יהפוך את זה לקשה יותר עבורנו, אבל אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים לעשות משהו מיוחד מחר ולעשות משהו שמעולם לא נעשה קודם לכן, בכך שנעפיל לחצי הגמר."