מגואטמלה לבית"ר י-ם: השחקן הכי מיוחד בבירה
מתן פלג נולד במרכז אמריקה, אביו נפטר ממחלה קשה והוא התחיל לשחק כדורגל רק בגיל 15. מתחת לרדאר ולצד ההחתמות הנוצצות, המגן הצטרף לצהובים שחורים אחרי שהתגבר על אינספור קשיים בדרך. סיפורו יוצא הדופן של שחקן שלא נתן לשום דבר לשבור אותו
יש סיפורי סינדרלה שעליהם אנחנו שומעים בעיקר משחקנים מדרום אמריקה. כאלה שהמציאות הבלתי אפשרית שלהם הייתה אמורה לגרום להם להרים ידיים, אבל הם מצידם בחרו להילחם עד הגשמת החלום. בין כל ההחתמות הנוצצות, מתחת לרדאר, בית"ר ירושלים הנחיתה בקיץ רכש אנונימי, כזה שמעטים אוהדי הכדורגל שהכירו קודם לכן.
מתן פלג (25), המגן הימני הטבעי היחיד של הצהובים שחורים בסגל עד חזרת אנטואן קונטה, עבר אינספור קשיים אישיים, אבל אף פעם לא ויתר לעצמו וכך טיפס עד לצמרת הכדורגל הישראלי. סיפורו יוצא הדופן של המגן שהתחיל בגואטמלה, עבר דרך טבריה עד שנחת בטדי.
התחיל לשחק כדורגל בגיל 15
פלג בן ה-25 לא סומן כשחקן שעתיד להגיע לרמות הגבוהות וגם לא השתייך לסגל הנבחרת בשום שכבת גיל. הנער ממשמר הגולן אהב לשחק במגרש השכונתי שבקיבוץ, ובכלל פינטז על קריירה צבאית, עד שבגיל 15 הוא משך את תשומת הלב לראשונה. ראשית, המראה החיצוני היחסית שונה בנוף גורם מיד לשים לב אליו.
פלג נולד בגוואטמלה ואומץ על ידי הורים ישראלים בגיל שנתיים, כשמילדות נהג לשחק כדורגל במגרש השכונתי. האתלטיות והטכניקה גרמו לארז גריזולט, מאמן כדורגל בעבר וחבר קיבוץ, לקחת יוזמה ולרשום אותו לקבוצה כדורגל מקצוענית.
"הוא היה חבר טוב של הבן שלי. הלכתי לראות אותם משחקים בשכונה ואי אפשר היה שלא לשים לב אליו", גריזולט נזכר, "הוא היה מעט שמנמן, אבל היה נראה כמו הגיבור של הקיבוץ. טכני, בעל ניתור יוצא דופן ורמה אחת מעל כל היתר. ניגשתי אליו ואמרתי לו שהיכולת שלו יכולה להביא אותו רחוק והוא חייב להירשם לקבוצה".
וכך, פלג החל לשחק כדורגל במחלקת הנוער של הפועל בית שאן, בה גם צמח בעבר שיר צדק. "הוא היה מופנם מאוד. בחור שקט שהיה קשה לו פתאום עם המסגרת התובענית של קבוצת כדורגל", גריזולט מספר על ימיו הראשונים, "הוא היה צריך להתרגל למגרש גדול וללמוד טקטיקה, מה שעושים בגיל צעיר יותר. המהירות שלו, הפיזיות והניתור שלו, שלדעתי אין שחקן בישראל שמגיע בקפיצה לגובה שלו, עזרו לו להשתלב. היו לו קשיים, אבל תמיד אמרתי לו שהדרך למילאן, קבוצתו האהודה, מתחילה בבית שאן".
שום דבר לא יפגע בו
לצד הקשיים בכדורגל, פלג התמודד בביתו עם מציאות לא פשוטה. אביו המאמץ שליווה אותו לאורך הדרך, חלה בטרשת עורקים ובניוון שרירים. למרות מצבו הרפואי המורכב, האב דחף את פלג לשחק כדורגל, והעביר לו מסר שעליו ללכת עם החלום שלו ולא לוותר לעצמו, כשלפני שבע שנים, הוא נכנע למחלה הארורה.
ארז גריזולט שעזר לפלג להשתלב בכדורגל, היה מודע למצב הלא פשוט בבית, לקח אותו תחת חסותו ועזר לו לפתח את הקריירה שלו. הוא הבין שהשחקן זקוק למסגרת נוספת, שתאפשר לו לשכוח מהמציאות המורכבת, ולכן עליו לקחת את הקריירה צד אחד קדימה.
גריזולט המליץ למגן לעבור לקבוצה גדולה יותר, וכך בתיווך קרוב משפחה של ביברס נאתכו, הוא לקח אותו למבחנים בהפועל ת"א, בה שיחק במשך שנה. בהמשך הוא נדד לעירוני נשר של אייל ברקוביץ' ומאוחר יותר נדד להפועל כפר סבא, אותה עזב בגיל 18, רגע לפני הגיוס הצבאי.
"באחת מהפעמים כשהוא נסע לכפר סבא באוטובוס, אמא שלו אמרה לו שכדאי לו לעזוב את הכדורגל, ועליו לחשוב על קריירה אחרת", חבר קרוב של פלג נזכר, "מתן בכה, הוא מאוד נעלב מזה שהאדם שהכי קרוב אליו לא מאמין בו, אבל הוא אמר לה שהיא עוד תהיה גאה בו והוא יצליח בגדול, וכך היה בהמשך".
כדי לשלב שירות צבאי עם הקריירה, פלג עבר לשחק בעירוני טבריה, קרוב לביתו, בה אלדד שביט נתן לו את הקרדיט. בשנתיים וחצי בקבוצה הצפונית הוא הספיק לעלות ליגה וגם לרדת מהלאומית, במה שחישל אותו וחשף אותו לקבוצות נוספות.
לפני שנתיים, בני לוד בחרה לצרף אותו, כשאשתקד אייל ברקוביץ', שהכיר אותו מהתקופה בה היה בנשר, צירף אותו להפועל ראשון לציון, שם שוב הוא שמע שלא מאמינים בו. "אחרי שני מחזורים ניר ברקוביץ' זימן אותו לשיחה ואמר לו שהוא לא מספיק טוב ואין מה לעשות איתו", מקורב לפלג נזכר, "מתן לא הבין מאיפה זה בא לו. אמרו לו שהוא משוחרר, אבל הוא בחר להישאר ולהיאבק על המקום שלו. ניר היה בוטה מאוד, אבל זה רק נתן יותר מוטיבציה".
אחרי משחק אחד בו צפה מהצד, פלג חזר להרכב ראשון לציון והיה מהגורמים הבולטים בעונה הנהדרת אשתקד, שכמעט והסתיימה בעליית ליגה. בחודש ינואר המגן שמע מסוכנו, מאיר ריפמן, שאלי טביב סימן אותו, כשסקאוט בית"ר דאז, ניר אפרתי, הגיע לצפות בו מקרוב במשחקי הלאומית, עד שהגיעה ההצעה בקיץ להצטרף לקבוצה מהבירה.
תמיד להסתכל על חצי הכוס המלאה
מאז הגעתו של משה חוגג, בית"ר ירושלים החתימה אינספור שחקני רכש נוצצים, אך מתן פלג בכל זאת הצליח לפלס לעצמו את המקום בהרכב. המגן שמצטיין במשחק ההתקפה, יודע שעליו לשפר את ההגנה שלו, אבל תהיו בטוחים שהוא לא ייתן לשום מכשול לעמוד בפניו.
מפתיחת העונה הוא פתח בשני משחקים ונכנס כמחליף בעוד אחד, כשקשיי ההתאקלמות לליגת העל עדיין עושים את שלהם. פלג מעריץ את דני אלבס בגלל סגנון המשחק ההתקפי אליו הוא מתחבר, אבל בעיקר בגלל העובדה שהברזילאי לא מפסיק לחייך. הוא מבין שתמיד עדיף להסתכל על חצי הכוס המלאה, גם אם יש את כל הסיבות לשקוע בעצבות.
מאור בוזגלו נוצץ יותר, ערן לוי מוכשר יותר, אבל נראה שבתוך כל הקיץ הזה, פלג הוא הרכש שבבית"ר יכולים ללמוד ממנו הכי הרבה. בית"ר החדשה, שעדיין מחפשת את דרכה, צריכה לנהוג בדיוק כמו פלג. לא לוותר גם אם יש קשיים, ותמיד להאמין בצדקת הדרך, כי בסוף התוצאות יגיעו.