אחרי פתיחת עונה חזקה וארבעה משחקים ללא הפסד, הפועל אשקלון נעצרה אמש (ראשון) עם 3:1 למכבי פתח תקווה. בקבוצה באו בטענות לצוות השיפוט במהלך המשחק ויובל נעים אף נכנס לחדר השופטים בסוף המשחק על מנת ללבן את העניינים. ״עשינו את כל הטעויות האפשריות גם בקטע ההגנתי וגם בטעות של מילאן סמינליאניץ' שהשאיר אותנו בשחקן אחד פחות וזה בסופו של דבר מה שחתם את המשחק", אמר בסוף המשחק המאמן.
הכרטיס האדום שקיבל סמילאניץ׳ היה השלישי של אשקלון בשמונה מחזורים. נעים הגיב למחיאות הכפיים לעבר השופט בחומרה ואמר "לא הגבנו בצורה טובה לפעם הראשונה עם רודי חדד, יש פה הנהלה טובה שמרחמת על השחקנים. אבל זו טעות של כולנו שעברנו על זה בשתיקה, זה לא יקרה שוב".
"יש יצרים במשחק ושחקנים מועדים לפעמים, אבל זה לא אמור לקרות, צריך לדעת לספור עד עשר", אמרו בקרב השחקנים אמש. "אנחנו מקבלים אדומים שלצערנו לא כאלו שאנחנו אמורים לקבל, כאלו שפשוט פוגעים בנו. הפעם זה כבר לא יעבור בשקט".
תחושת האכזבה מתוצאה שלא משקפת את המשחק, נדפה מחדר ההלבשה בסיומו. "אנחנו פראיירים. הם בעטו שלוש פעמים והבקיעו שלוש פעמים", אמר שון מלכה. "היינו במשחק עד לבעיטה החופשית, כשהתחלנו רצף טעויות. גם כשפתחנו טוב את המחצית השנייה וחזרנו עם השער - שוב שער משום מקום. שילמנו את המחיר על כמה דקות של חוסר ריכוז. הכי קשה לנו עם זה שאכזבנו את יובל נעים. אכפת לו מאיתנו והוא לוקח את המשחק ללב כמונו. מעבר ללהיות מאמן, הוא בנאדם מדהים. זו זכות בשבילי לשחק אצלו, מבחינתי הוא המאמן הכי טוב בארץ".
מלכה התייחס להחלטות השופטים שבמהלך המשחק עוררו לא מעט טענות בקבוצה ובקרב הקהל הבייתי שאף בעת ירידתם לחדר ההלבשה, הטיחו בפניהם אמרות קשות. ״השופטים הם בני אדם וגם הם עושים טעויות, לפעמים זה לרעתנו ולפעמים זה לטובתנו. זה פשוט משהו שצריכים להתרגל אליו, כי אי אפשר לבקש לפסול כל שופט שני מלשפוט אותנו. אבל, לפחות מהצד נראה כאילו יותר קל להוציא צהוב או אדום לנו מאשר לקבוצות הגדולות. בכל מקרה לא צריך לתרץ את ההפסד הזה בגלל האדום או הצהובים".
בצוות המקצועי הביעו את שביעות רצונם מהקשר, שלראשונה העונה שיחק 90 דקות. בכל הנוגע ליכולתו האישית ולדרך ההתמודדות עם ביקורות ברקע אמר: ״הפסדנו. כל עוד אין שלוש נקודות או אפילו אחת, לא משנה מה, אתה יוצא מבואס. באופן אישי, מרגיש שהיה לי משחק טוב, קיבלתי את הפידבקים ממי שקיוויתי לקבל וזה הכי חשוב. אני שמח מזה שהגעתי למצבים ומבואס מזה שלא השכלתי לשים אותם ברשת. הקהל רוצה תוצאות וזה לגטימי שיהיה לאנשים ביקורת".
"אני בא בשביל הקבוצה ובשביל הקהל, אני רוצה לעשות את הטוב ביותר שאפשר, תמיד יהיו אנשים לא מרוצים. אותי מעניין מה אומרים יובל נעים ואלי לוי. יש לי ביקורת עצמית מאוד גבוהה. אבא שלי שמאוד קרוב אליי, הוא הבנאדם הכי ביקורתי בעולם וקשה להוציא ממנו מחמאות, אבל אני יכול להגיד שאחרי נעים, הוא השני שדעתו הכי חשובה לי. אם הוא החמיא לי זה הכי כיף".
על אף ההפסד, הקהל האשקלוני עמד בסוף המשחק דקות ארוכות על מנת להודות ולעודד את השחקנים בירדיתם לחדר ההלבשה "יש לנו קהל טוב ותומך, חיזק אותנו לראות אותם ככה בסוף המשחק. התחברתי למקום ולמועדון יש קהל טוב ואנשים טובים. מקווה שנוכל להחזיר להם בהמשך העונה בניצחונות", סיכם מלכה.
בתוך כך, בקבוצה מתמודדים עם מכת פציעות בקרב השחקנים, כשאלעד גבאי צפוי לעבור מחר בדיקת MRI להערכת המצב, מחשש לקרע ברצועת הברך. יובאנוביץ׳ הפצוע כחודש וחצי, צפוי לחזור לארץ השבוע להמשך טיפולים, גודנס אג׳אי הסובל מקרע קטן בשריר צפוי להיות כשיר למשחק מול בית״ר ירושלים ועוז ראלי שסבל ממחלה כל סוף השבוע, נחבל אמש בראשו במהלך המשחק וסבל מסחרחורות.