העונה החלומית של הפועל חיפה נמשכה גם אתמול (ראשון) עם אחד מרגעי האושר הגדולים של האדומים אחרי שניצחו 3:4 את הפועל רעננה בדו קרב פנדלים והעפילו לגמר גביע המדינה, שם הם יתמודדו על התואר השני בחשיבותו בכדורגל הישראלי מול בית"ר ירושלים.
גיבור המשחק היה ללא ספק השוער הליטאי, ארנסטס שטקוס, שהדף לא פחות משלוש בעיטות וסידר כמעט במו ידיו לניר קלינגר ולחניכיו את הכרטיס לגמר הגדול. "לא נשמנו בפנדל האחרון", שיחזר שחקן. "היינו בטוחים שהסיפור כבר גמור. אלו רגעי אושר שקשה לתאר במילים".
השחקנים חגגו במשך דקות ארוכות עם 10 אלף האוהדים האדומים שהגיעו לתמוך בהם והחגיגות נמשכו גם בחדר ההלבשה. שטקוס סחט את עיקר המחמאות, אבל גם גל אראל, שהציל מהקו שער ודאי בדקה ה-87, זכה למילים חמות מחבריו לקבצה. לאחר המשחק, אנשי הצוות המקצועי נשארו לצפות במשחק השני בין בית"ר ירושלים לקרית שמונה כדי לעקוב אחר היריבה בגמר וכבר הבוקר הקבוצה התייצבה לאימון ולא תזכה למנוחה, שכן כבר ברביעי הקרוב מצפה לה מפגש ליגה מול בני יהודה.
הגיבור שטקוס שלח בסיום המשחק הודעת אסמס לבעלים יואב כץ וכתב לו: "יואב, המשחק הזה היה עבורך כמתנת יום הולדת. מזל טוב". השוער הליטאי הוסיף וסיפר לערוץ הספורט: "זה יום גדול עבור הפועל חיפה וכולנו מאושרים. צריך להחמיא לרעננה שהיא קבוצה נהדרת, היא עשתה לנו חיים קשים גם בליגה והגיע להם לנצח, אבל תודה לאל שאנחנו אלו שעלו לגמר. לא שיחקנו טוב כמו בדרך כלל, משהו לא עבד אבל זה מה שמייחד אותנו העונה - מנצחים גם כשפחות טובים".
"כששמעון אבוחצירא בעט, חשבתי שהמשחק נגמר", הוסיף שטקוס. "תודה לאל שעצרתי את הבעיטה הזו. זו הרגשה פנטסטית לעזור לקבוצה. לבית"ר יש יתרון בגמר כי היא תשחק באיצטדיון הביתי שלה, אבל אני מאמין בעצמי ובקבוצה ובטוח שנקשה עליה".
כץ עצמו ניסה לשמור על איפוק והגיב על הניצחון: "אני לא מתרגש, כי כשמתרגשים לא מנצחים. לא שיחקנו טוב ולא נראינו טוב, אבל לא יזכרו את זה. זה יפה שהגענו לגמר, אבל עוד נצטרך לנצח בו וזה עדיין לא קרה. גם באולימפיאדה אף אחד לא זוכר מי הגיע למקום השני, אני נשאר עם רגליים על הקרקע".
הבעלים יחזור לישראל באמצע החודש ובאותה הזדמנות ינסה לשמור על התלכיד של הקבוצה גם בעונה הבאה. "אנחנו במו"מ עם כל השחקנים ואני מקווה שהם יישאור אצלנו", הוא אמר. "אני חושב שמרבית השחקנים יישארו וזו המטרה שלי. קלינגר יודע שאם הוא לא ייבחר להיות מאמן הנבחרת, הוא ימשיך אצלנו.