אחרי סדרת משחקי אימון בישראל, מכבי ת"א קיימה הערב (שישי) את משחק ההכנה הראשון שלה מול יריבה אירופית וחגגה ניצחון דרמטי 100:101 על קאזאן הרוסית אחרי הארכה במסגרת חצי גמר טורניר כרתים. ביום ראשון: משחק הגמר מול אולימפיאקוס.
קלעו למכבי ת"א: דיאנדרה קיין 17, פייר ג'קסון 15, דשון תומאס, ג'ון דיברתולומאו, מייקל רול וג'ונה בולדן 12 כ"א, אלכס טיוס 10, כארם משעור וארטם פרחוסקי 4 כ"א, ג'ייק כהן 3.
נבן ספאחיה אמנם סימן וי נוסף במסגרת ניסויי הכלים שלו לקראת הדבר האמיתי בחודש הבא, אבל אין ספק שלמכבי תל אביב יש עדיין עוד הרבה על מה לעבוד לפני פתיחת הליגה הישראלית ותחילת הדרך שלה ביורוליג. בזכות הניצחון, אגב, הצהובים העפילו לגמר טורניר כרתים, שייערך ביום ראשון הקרוב ב-20:30 ובו הם יפגשו את אולימפיאקוס, שגברה 56:70 על הכוכב האדום בלגרד.
הצהובים הפגינו שתי מחציות שונות לחלוטין מבחינה הגנתית. במחצית הראשונה הם ספגו 52 נקודות ונראו רע מאוד בריבאונד ההגנה, בעוד בחצי השני הם ספגו 33 נקודות בלבד והצליחו לייצר הרבה יותר מתפרצות מהריבאונד. כשהרוסים, שישחקו בעונה הקרובה ביורוקאפ, כבר היו בטוחים שהם בדרך לניצחון, מייקל רול צלף שלשה אדירה ברגע האחרון, מנע הפסד מהצהובים וגרר את המשחק להארכה, שם כאמור ידה של מכבי ת"א הייתה על העליונה.
לא היה שחקן שבלט בצורה יוצאת דופן אצל מכבי ת"א, אבל בכל זאת מי שיכולים לספק סיבות לאופטימיות עבור המאמן נבן ספאחיה הם דיאנדרה קיין וג'ון דיברתולומאו, ששלטו בקו האחורי של הצהובים. מצד שני, כרגע נראות שתי נקודות חולשה מרכזיות. הראשונה נמצאת בריבאונד ההגנה - חניכיו של ספאחיה נראו רכים מדי בחלקים גדולים מהמשחק ואיפשרו לרוסים להגיע למספר הזדמנויות. נקודת חולשה נוספת נראית במשחק ההתקפה העומד. בחלקים נרחבים היה נראה שהכדור נמצא יותר מדי אצל הרכזים (ג'קסון ודיברתולומאו), בעוד השאר נראו די חסרי אונים.
צריך להודות כי למרות הניצחון, מכבי ת"א הייתה נחותה מהיריבה שלה בשלבים רבים של המשחק. אין ספק שיש בעיות בסגל שלה וגם שיטת המשחק עדיין מתגבשת. ספאחיה הרבה לבצע חילופים והשתמש כמעט בכל השחקנים שהיו לרשותו. היחיד שלא נכנס לרוטציה ועלה לדקות ראשונות רק 30 שניות לסיום הרבע השלישי, היה הקפטן איתי שגב. חשוב לזכור שהצהובים שיחקו הערב ללא נוריס קול, שנעדר עקב הפציעה בכתפו וצפוי לחזור רק בעוד כשבועיים.
מהלך המשחק
הצהובים פתחו את המשחק בצורה מהוססת מעט והתקשו לייצר מצבים נוחים בהתקפה עומדת. במתפרצות דווקא הדברים עבדו, ודאנק של בולדן קבע יתרון 8:10. ספאחיה ערך חילופים והחמישייה השניה התקשתה בהתקפה, כשהרוסים רצו ל-16:12. קאזאן הצליחה להשיג מספר פעמים עבירה וסל וסיימה את הרבע ביתרון - 26:17.
הרוסים פתחו את הרבע השני כפי שסיימו את הראשון, ועלו ליתרון 12 עם שלשה נוספת (21:33). מכבי ת"א צמצמה את ההפרש עם ריצת 0:11, שהסתיימה בהתקפה מצויינת בהובלת ג'קסון (33:30). ג'מאר סמית' המשיך להפציץ מחוץ לקשת ועלה ל-15 נקודות, בדרך ל-30:38 של הירוקים. דיברתולומאו הצליח להוריד את ההפרש לנקודה בלבד (37:36), אך הרוסים רצו ל-2:14 וירדו למחצית ביתרון - 41:52.
המחצית השניה נפתחה בצורה איטית יותר מצד שתי הקבוצות. מכבי ת"א הצליחה לנגוס מחדש בהפרש ואחרי שלשה של קיין הורידה את ל-3 בלבד (55:52). קאזאן המשיכה לאבד כדורים ולא הצליחה לשחזר את היכולת מהחצי הראשון. תומאס עם סל נתן יתרון ראשון לצהובים אחרי זמן רב (57:58). קאזאן עוד הצליחה לחזור וירדה ביתרון לקראת הרבע האחרון - 63:64.
ג'קסון פתח טוב את הרבע האחרון ומכבי ת"א עלתה שוב ליתרון. הרוסים הגיבו עם ריצת 0:7 (67:74). תומאס וקיין קלעו שתי שלשות רצופות וצימקו מחדש את ההפרש. אחרי עוד ריצה ירוקה, דיברתולומאו נכנס וקלע 5 נקודות רצופות, בדרך להפרש 2 בלבד (80:78). הירוקים עלו ליתרון 82:85, אך מייקל רול קלע שלשה משוגעת עם הבאזר ושלח את המשחק להארכה - 85:85.
את הדרמה הגדולה קיבלנו בחמש הדקות האחרונות. עמוק בתוך ההארכה, פייר ג'קסון צלף שלשה אדירה והביא למומנטום צהוב בדקות ההכרעה. מצד שני, סמית' וקולום הענישו את מכבי ת"א עם קליעות יפות משלהם מחוץ לקשת ודאגו להפוך את הקערה על פיה. במהלך האחרון של המשחק, אלכס טיוס הצליח לגרד שתי נקודות יקרות וסידר בסופו של דבר ניצחון מותח ודרמטי למכבי ת"א - 100:101.