הפועל ירושלים אלופת המדינה לעונת 2016/17. אחרי עונה ארוכה עם המון עליות וירידות, האדומים מהבירה הצליחו לזכות בתואר משמעותי ולהשיב לעצמם את צלחת האליפות. הקבוצה של סימונה פיאניג'אני ניצחה הערב (חמישי) 76:83 את מכבי חיפה בגמר הפיינל פור, בזכות רבע שלישי ענק ומשחק אדיר של ג'רום דייסון שהיה בלתי ניתן לעצירה, וזכתה לחגוג בסיום. עם כמה שזה יישמע מוזר, אמארה סטודמאייר זכה לחגוג אליפות ראשונה בקריירה. דווקא בישראל.
קלעו לירושלים: ג'רום דייסון 30 (6 ריב', 5 אס'), קרטיס ג'רלס 21, טרנס קינזי 19, ריצ'ארד האוול ואמארה סטודמאייר 6 כ"א, ליאור אליהו 1. למכבי חיפה: גרגורי ורגאס 28, אורלנדו מנדז ולדז 14, קווין פינקני 13, ווילי וורקמן 8, ג'ון דיברתולומיאו 6, עוז בלייזר 4, עמית שמחון 1.
לעונה הנוכחית של י-ם היו את כל הנתונים להסתיים בטעם רע: הפסד בגמר גביע המדינה, הדחה כואבת בחצי גמר היורוקאפ, 14 הפסדים בעונה הסדירה בליגה, אבל כל אלה מתגמדים בסופו של דבר אל מול האליפות שבה זכו האדומים הערב. הם התעוררו בדיוק במאני טיים של העונה והצליחו להפוך עונה שלא עמדה בציפיות, לכזו שתיזכר כמתוקה ביותר והביאה להם אליפות שניה בהיסטוריה.
בסופו של דבר, הקבוצה עם הסגל הכי עמוק בישראל זכתה באליפות. ירושלים הצליחה לספק תשובות בדיוק ברגעי ההכרעה והקאמבק שלה בפלייאוף יכול ללמד דבר או שניים על לכידות ואמונה. יכול להיות שהשמועות על עזיבה אפשרית של סימונה פיאניג'אני שחררה אצלו קצת לחץ, ובאמת במשחקים האחרונים הוא נראה אחרת.
עם כל הכבוד לשחקני הפועל ירושלים, היה הערב שחקן אחד שבלט מעל כולם. ג'רום דייסון שלהט מהשנייה הראשונה של המשחק, סיים עם 6 מ-9 מחוץ לקשת, מדד 31 (הכי גבוה מבין 2 הקבוצות) והמון אנרגיה וביטחון. גם קרטיס ג'רלס היה מצוין והופיע בדקות שהיה נראה שחיפה חוזרת למשחק. טרנס קינזי סגר את שלישיית המצטיינים של ירושלים כשמלבד התקפה משובחת (19 נק') סיפק הגנה אדירה על ג'ון דיברתולומיאו, שסיים את המשחק עם 6 נקודות בלבד באחוזים רעים.
התפנית בעונה של דייסון החלה מאז הגעתו של ריצ'ארד האוול לקבוצה. העובדה שהסנטר הגיע על תקן ישראלי החזירה את הגארד לחמישייה, שהשיב עם שדרוג ענק בסטטיסטיקה. מאז הגעתו של האוול לירושלים, הקבוצה נמצאת במאזן 3:10 ואין ספק שהוא אחת הסיבות לאליפות האדומה. עם כל השמחה, עצוב מעט לציין את העובדה שהישראלים של ירושלים סיימו את המשחק עם 7 נק' ביחד (6 להאוול ונקודה לאליהו), כשיותם הלפרין ובר טימור לא קלעו. זה בטוח לא יספיק לעונה הבאה.
למכבי חיפה מגיעות כל המחמאות. הירוקים עשו מסע קסום והגיעו עד נגיעה מצלחת האליפות. עופר רחימי וחניכיו איבדו את וויל גרייבס לקראת סיום העונה הסדירה וכמעט לא עלו לפלייאוף. למרות זאת, הירוקים מהכרמל התחברו בדיוק ברגע הנכון. הם הדיחו את הפועל חולון עם 1:3 מרשים ברבע הגמר, במה שקבע היסטוריה כשקבוצה מהמקום השמיני מדיחה את המוליכה. בחצי הגמר הם הראו דומיננטיות אמיתית מול מכבי ת"א ועלו בצדק לגמר. במלחמה על הצלחת זה לא היה מספיק, אך אין ספק שהם יכולים להיות גאים בעונה שעשו.
מהלך המשחק
הפועל ירושלים פתחה עם קרטיס ג'רלס, ג'רום דייסון, טרנס קינזי, ליאור אליהו וריצ'ארד האוול. מכבי חיפה עלתה עם גרגורי ורגאס, אורלנדו מנדז ולדז, עמית שמחון, עוז בלייזר וקווין פינקני.
ירושלים פתחה טוב יותר את המשחק, כשקרטיס ג'רלס וג'רום דייסון לוקחים פיקוד בהתקפה (4:10). ורגאס התעורר בחיפה וקבע שיוויון אחרי שש נקודות רצופות (10:10). הירוקים המשיכו לרוץ והצליחו לעלות ליתרון ראשון שתי דקות לסיום הרבע, שהחזיק עד לסיומו - 13:14 ירוק.
מנדז ולדז פתח בצורה מטורפת את הרבע השני עם 8 נקודות רצופות (16:22). דייסון וג'רלס המשיכו להיות נקודות האור היחידות של ירושלים ושמרו אותה במשחק. ורגאס עם סל בחדירה הוביל את חיפה ליתרון השיא עד אותו הרגע (18:26). ורגאס והאוול התעמתו וספגו שניהם עבירה טכנית. דייסון המשיך להיות המוציא לפועל העיקרי בירושלים והוביל קאמבק אדום. השופטים שרקו לוורגאס עבירה שלישית שלא בצדק, ושתי הקבוצות ירדו בשיוויון למחצית - 41:41.
דייסון וקינזי פתחו טוב את המחצית השניה והחזירו לירושלים את היתרון (43:47). הגארד האדום המשיך להפציץ מכל מקום על הפרקט והוביל את ירושלים ליתרון דו ספרתי לראשונה במשחק (45:57). חיפה ניסתה לחזור למשחק, אך בכל פעם ירושלים השיבה עם שלשה והצליחה לשמור על היתרון הדו ספרתי עד לסיום הרבע השלישי - 52:65.
חיפה פתחה טוב את הרבע האחרון וחלמה על הקאמבק. ורגאס הוביל ריצה ירוקה וההפרש ירד ל-7 בלבד (67:60). ג'רלס הרגיע את הרוחות עם חדירה נהדרת לתוך הטבעת. דייסון קבר שלשה עם הקרש שהחזירה את היתרון לדו ספרתי (64:75) והאדומים הרגישו שהאליפות מתקרבת, וחגגו בסיום - 76:83.