ישראל תארח את אליפות אירופה לאומות דרג ב' באתלטיקה החל מסוף השבוע הקרוב באצטדיון הדר יוסף. 11 מדינות מרחבי היבשת יגיעו לכאן, ביניהן לטביה, סרביה, איסלנד, סלובניה, אוסטריה, ליטא, הונגריה, קרואטיה, קפריסין, סלובניה ומולדובה, כשיחד עם ישראל נקבל תחרות בין 12 נבחרות.
בין האתלטים הבכירים שינחתו בארץ יהיה ניתן למצוא את מדליסטית הארד מריו ואלופת אירופה 2016, הקופצת לרוחק מסרביה יבנה שפאנוביץ', האלופה האולימפית בהטלת כידון מקרואטיה שרה קולאק, וההונגרי האלוף האולימפי מלונדון 2012 ביידוי פטיש, כריסטיאן פארס. המשלחת הישראלית תכלול, בין היתר, את קופצת המשולשת חנה קנייזבה מיננקו, סגנית אלופת העולם, שסיימה במקום החמישי בריו, רץ ה-400 מטרים דונלד סנפורד, מטילת הכידון מרגריטה דורוז'ון ואמרי פרסיאדו, אלוף הארץ ב-100 מטרים.
אליפות זו היא אליפות קבוצתית. כל מדינה מיוצגת ע"י אתלט בודד בכל מקצוע (סה"כ 12 אתלטים בכל מקצוע). בריצות הקצרות והבינוניות הקצרות יתקיימו שני מקצים בכל מקצוע, ואילו בריצות הארוכות (3000 מ', 3000 מ' מכשולים ו-5000 מ') יהיה מקצה יחיד. המיקום של כל אתלט קובע את הניקוד. מקום 1 מזכה ב-12 נק', שני ב-11 נק' וכן הלאה. מקום 12 מזכה בנקודה אחת. וכך כל מדינה צוברת ניקוד הן ע"י הגברים והן ע"י הנשים. שלוש המדינות שתצבורנה את כמות הנקודות הגבוהה ביותר תעלנה דרג, ואילו השלוש שיצברו את הכמות הקטנה ביותר תרדנה לדרג התחתון.
מארגן התחרות, עו"ד אריק קוקס: "התחרות הזאת תתקיים בארבעה מקומות שונים, כאשר אצלנו זה הדרג השני. בכל דרג משתתפות 12 נבחרות. המוקד הראשי של התחרות זה התחרות הקבוצתית. זאת תחרות מרתקת, מאוד מותחת, וההתלהבות אדירה בקרב הנבחרות. נבחרת ישראל השתתפה עד עכשיו שלוש פעמים בדרג ב' ואף פעם לא הצליחה לשרוד, המטרה העיקרית של הנבחרת הישראלית היא לשרוד בדרג הזה".
"נתקלנו בהרבה מאוד קשיים בארגון התחרות הזאת. עיריית ת"א החליטה שהיא בונה את הוולדורום באצטדיון האימונים, האצטדיון הזה מחדש את פניו אחת לארבע או שמונה שנים למכביה, אבל מכיוון שהמכביה נערכת בירושלים נותרנו ללא משאבים, לכן אנחנו נקיים את התחרות ללא התנאים המשופרים ביותר".
המנהל המקצועי של איגוד האתלטיקה, רוגל נחום: "אנחנו נמצאים בתקופה טובה בשנה, האתלטים צריכים להיות בשיא העונה שלהם או קרוב לשיאם. להתחרות פה בבית, מול הקהל הביתי, זה משהו שהוא נותן דרייב ואני מקווה שהנבחרת תדע לנצל את זה היתרון הזה. האתלטים יודעים שלכל תוצאה אישית שלהם יש משמעות קבוצתית. האתלטים שלנו יצטרכו להיות בשיאם על מנת שנשרוד בדרג. היתרון שלנו הוא שאנחנו מתחרים בבית".
קנייזבה מיננקו, שהשתתפותה בתחרות מוטלת בספק, סיפרה: "בסוף פברואר עברתי ניתוח בכף רגל. אני עכשיו בהתקדמות באימונים. נקבל החלטה ביומיים הקרובים אם אשתתף בתחרות, בהתאם לאימונים הטכניים. אני מאוד מקווה שאשתתף. המטרה הגדולה היא להשתתף באליפות העולם באוגוסט בלונדון". סנפורד: "אני לא מרגיש טוב. יש לי פציעות בגב ובשריר הירך האחורי. אני די מתוסכל מהמצב כי אני משקיע כל יום, כל אימון ואני לא מצליח לעשות את הדברים שאני רוצה. אני מקווה שהתחרות הזאת תהיה טובה עבורי".
דורוז'ון: "מרגישה מאוד טוב כי אני חושבת שתהיה תחרות מעניינת עם ספורטאים טובים. זה היה קשה מבחינה מנטאלית שלא יצאתי בסוף לריו. אני מוכנה לעשות כפול השנה. אפשר להגיד שפתחתי דף חדש". פרסידאדו: תהיה תחרות ברמה מאוד גבוהה. אני מרגיש מוכן לבצע שיאים אישיים בשני המקצועות. אני מאוד מתרגש שזה בארץ. בתחרות בחו"ל אתה יכול להופיע לא טוב כי לא רואים אותך אבל כאן אני אתחרה מול כל המדינה, מול המשפחה, החברים, כך שאין מצב שאני מפשל".