לראשונה מזה עשר שנים, מכבי חיפה תשחק בליגה הלאומית, כשהמטרה ברורה - לחזור למקומה הטבעי תוך שנה אחת בלבד. היום (חמישי) ערכו הירוקים את מסיבת העיתונאים הרשמית לפתיחת העונה, בה נכחו אנשי ההנהלה (ללא ג'ף רוזן שנמצא בארצות הברית), הצוות המקצועי וכל השחקנים פרט לרומן סורקין שמסיים טירונות בימים אלו.
ברק פלג, שהגיע במהלך העונה שעברה, ממשיך, כשלצידו עוזרו תומר שטיינהאוור. מהסגל של העונה שעברה נותרו שחקנים בודדים, כאשר מכבי חיפה הצהירה על הצערת הסגל, ובמקביל התחזקה בזרים מוכחים בלאומית, קרון דשילדס וסם גיבנס.
"מטרת העל זה כמובן להחזיר את הקבוצה לליגת העל", פתח ברק פלג את דבריו. "צריך לזכור שיש מטרות גם בדרך, כמו להחזיר את הזהות ולשלב שחקנים צעירים שישחקו לצד השחקנים הוותיקים. צריך להסתכל על המשימה הכוללת ולא הולך להיות קל".
פלג, כידוע, אימן בשלוש העונות האחרונות בליגה השניה והוא מכיר מצוין את התחרותיות בה. "לא הרבה מכירים את הליגה הזאת, אבל לעתים היא מרגשת אפילו יותר מליגת העל, בגלל הנוכחות המוחלטת כמעט של הישראלים", אמר המאמן. "זה הרבה יותר מרגש ומעניין לפי דעתי. בליגה השניה יש גם לא מעט כסף ואני יכול בקלות לסמן 5-6 קבוצות נוספות שמסמנות לעצמן לעלות ליגה, ככה שקל לא הולך להיות".
בנוסף לכל, העונה יקרה משהו שלא קרה כבר 20 שנה בכדורסל החיפאי - דרבי. "מעולם לא חוויתי דרבי חיפאי, אם לומר את האמת", סיפר פלג. "דרבי זה מצוין לעיר, כי חיפה היא עיר של ספורט וזה מאוד פיקנטי. אני יודע שיש משקל במשחקים כאלה גם לאוהדים, אז נילחם גם בשבילם".
הקפטן ווילי וורקמן הוא אחד השחקנים הבודדים שנותרו מעונת הירידה. "אנחנו בהחלט נשנה את התפיסה שלנו, שלי ושל החברים. הדם החדש שיגיע לקבוצה יביא איתו אנרגיות חדשות ומשם ננסה לעלות על דרך המלך", סיפר הפורוורד המתאזרח והסביר מדוע החליט להישאר: "זה היה שילוב של כמה סיבות. קודם כל, אני נאמן לקבוצה שהאמינה בי. מכבי חיפה זו קבוצה מובילה בישראל ואני בהחלט גאה לקחת חלק".
מנכ"ל הקבוצה, אסף רוזנבלט, סימן מפתח נוסף עבור מכבי חיפה העונה: "דווקא עכשיו, זה הזמן להגיע ולתמוך בקבוצה. אין לנו פריווילגיה לנוח בליגה כזאת, וההיפך. אנחנו נמצאים על 1000 מנויים ואני מקווה שמשחקי הבית יהיו מלאים. נעשה הכל בשביל האוהדים".